城外營帳內，炭火盆中的火焰忽明忽暗，映照著公孫翼那張陰晴不定的臉。
帳外呼嘯的北風裹挾著細碎的雪粒，拍打在牛皮帳篷上發出沙沙的聲響。
他正獨自飲著悶酒，案幾上散落著幾卷已經展開的羊皮地圖，上面標注著蝎族各部落冬季駐地的分布。
“報——”帳外傳來急促的腳步聲，親兵掀開厚重的毛氈門簾，帶進一股刺骨的寒氣。
副使赫連鐵渾身落滿雪花，臉色鐵青地快步走入，單膝跪地抱拳道：
“將軍，末將回來了。”
公孫翼猛地抬頭，眼中閃過一絲期待：“如何？可曾見到楚皇？”
他手中的青銅酒樽不自覺地握緊，指節因用力而發白。
赫連鐵低下頭，聲音里帶著壓抑的憤怒：“末將連宮門都沒能進去，楚國太子楚寧下令，所有外國使節一律由他接見。”
“禁軍統領帶著上百甲士把守宮門，末將……末將連楚皇的面都沒見到。”
“什么？”
公孫翼霍然起身，案幾被他突然的動作帶得搖晃，酒水灑在羊皮地圖上暈開一片暗紅。
他額角青筋暴起，抓起案幾上的鎏金酒杯狠狠砸了過去：“區區禁軍也敢攔你？難道你沒有表明身份？”
酒杯擦著赫連鐵的肩膀砸在帳柱上，發出“鐺”的一聲脆響。
赫連鐵不敢躲閃，任由酒水濺在自己甲胄上，急忙解釋：“末將不僅出示了可汗的金牌，還特意穿上了朝服，那禁軍統領明知末將身份，卻故意刁難。”
他聲音低了幾分：“末將甚至暗中遞了五十兩銀子，誰知對方竟當眾將銀兩擲于地上，說……說……”
“說什么？”公孫翼一把掀翻案幾，地圖竹簡嘩啦散落一地。
赫連鐵喉結滾動，艱難地復述：“說楚國有令，凡與蝎族交易者，皆以通敵論處，末將觀察宮門守衛輪換，發現全是生面孔，腰間掛的都是東宮令牌。”
帳內陷入死寂，只有炭火偶爾爆出噼啪聲響。
公孫翼背對著赫連鐵，肩膀微微發抖。
他想起今日城門口比武之辱——那個叫趙羽的將領，明在萬眾矚目下將他刺傷，楚寧當時就在旁邊，似笑非笑地看著他。
“將軍！”
赫連鐵小心打破沉默：“以末將觀察，楚寧已經徹底掌控楚國朝局，今日我在城中茶樓打探，聽說三日前楚皇在朝堂上當眾將玉璽交給太子，自己搬去了西苑休養。”
他擦了擦額頭的冷汗：“咱們要買糧食，恐怕只能找楚寧商議了。”
公孫翼猛地轉身，眼中布滿血絲：“你可知今日那楚寧小兒如何戲耍于我？他故意派趙羽與我比武，就是要落了我族的面子。”
“現在你讓本將去找楚寧提買糧食的事，他一定會趁機提高最少三成的價格！“
他一拳砸在支撐帳篷的立柱上，震得頂棚嘩嘩作響。
赫連鐵臉色驟變：“三成？可汗給的預算怕是不夠啊。”
話到嘴邊又硬生生咽下。
他太清楚部落的處境——草原遭遇三十年不遇的白災，十二個部落的存糧見底，老人和孩子已經開始削減口糧。
若不能在下個月初運回糧食，恐怕撐不過這個冬天。
“算了，你先下去休息吧，本將先考慮考慮。”公孫翼揮手示意對方退下。
赫連鐵離開后，公孫翼獨自坐在營帳內，青銅燈臺上的火苗在他陰沉的臉上投下搖曳的陰影。
案幾上的酒已經冷了，他卻渾然不覺，手指有節奏地敲擊著刀鞘，發出沉悶的聲響。
半個時辰過去，他猛地站起身，鎧甲發出鏗鏘之聲。
“備馬！”他對帳外親衛喝道：“隨本將入城。”
夜色如墨，寒風刺骨。
公孫翼帶著四名精銳親衛策馬奔馳在楚都的街道上，馬蹄鐵敲擊青石板的聲響在寂靜的夜空中格外清脆。
街道兩旁的民居早已熄了燈火，只有偶爾傳來的犬吠聲打破夜的沉寂。
“將軍，我們這是要去哪里？”親衛隊長完顏烈忍不住低聲詢問。
“劉守仁的府邸。”
公孫翼的聲音比夜風更冷：“既然楚寧那小兒要刁難，我們就從戶部尚書下手。”
戶部尚書府邸的紅漆大門緊閉，門檐下掛著兩盞寫有“劉”字的燈籠在風中搖晃。
公孫翼的親衛上前叩響銅環，沉重的敲門聲在深夜里顯得格外突兀。
“誰啊？這大半夜的……”
門房睡眼惺忪地拉開一條門縫，待看清門外是全副武裝的異族武士時，嚇得一個激靈。
“告訴劉大人，”公孫翼翻身下馬，黑色大氅在身后翻飛：“蝎族使節公孫翼有要事相商。”
片刻之后，劉府正廳燈火通明。
劉守仁披著件錦緞外袍匆匆趕來，圓潤的臉上堆著禮節性的笑容，眼中卻閃爍著警惕的光芒。
“公孫將軍深夜造訪，不知有何要事？”
公孫翼沒有客套，直入主題：“劉大人，明人不說暗話，我族急需十萬石糧食，價格可以比市價高出兩成。”
他拍了拍手，親衛立即捧上一個沉甸甸的錦囊：“這是一點心意，事成之后另有重謝。”
劉守仁的目光在那鼓脹的錦囊上停留了一瞬，隨即搖頭苦笑：“將軍這是要陷我于不義啊。”
他示意侍從退下，壓低聲音道：“如今朝中大小事務，沒有太子手諭寸步難行，糧食買賣這等大事，我若擅自做主……”
他做了個抹脖子的動作：“那就是賣國賊，要滿門抄斬的。”
公孫翼臉色一沉，手指不自覺地握緊了刀柄：“劉大人堂堂戶部尚書，掌管全國錢糧，連這點權限都沒有？”
“將軍說笑了。”
劉守仁端起茶盞輕啜一口，眼中精光閃動：“在你們草原上，或許部落首領能一言而決，但在楚國……”
他放下茶盞，瓷器與木案相碰發出清脆的聲響。
“規矩就是規矩。”
公孫翼猛地站起身，鎧甲嘩啦作響：“劉大人當真一點情面都不講？”
劉守仁也跟著站起來，臉上笑容不減：“將軍若真急需糧食，不如明日去東宮拜見太子殿下。”
他整了整衣袖，做出送客的姿態：“下官實在愛莫能助。”
“好，很好。”
公孫翼怒極反笑，眼中閃過一絲狠厲：“既然如此，告辭！”
走出劉府大門，夜風撲面而來。
親衛牽馬上前，低聲道：“將軍，現在怎么辦？”
公孫翼翻身上馬，望著遠處皇宮的輪廓，嘴角扯出一個冰冷的弧度：
“去城南。”
他一抖韁繩：“既然正道走不通，那就別怪我走旁門左道了。”
馬蹄聲再次響徹街道，向著城南的暗巷疾馳而去。
那里，有他早先安插在楚都的暗樁，也有楚國朝堂上某些不得志的官員府邸。