河州的清晨，霧氣尚未散盡，街市上已顯出幾分不尋常的冷清。
糧店門口排著長隊，但掌柜探出頭來，敲著木牌吆喝：“今日白米限量！每人三斤，多了沒有！哎——別擠別擠！”
對面布莊更干脆，門板上貼著“盤點歇業”四個大字。鹽鋪倒是開著，可那價錢已從五文一升漲到了十五文，且每人只準買半升。
“張掌柜，這鹽價……”
“哎喲，李嬸子，不是我要漲啊！”鹽鋪掌柜苦著臉，“您也知道，北邊打仗，運鹽的路不好走。就這點存貨，賣完可就真沒了！”
李嬸子攥著錢袋，猶豫再三，還是咬牙買了半斤。轉身時低聲嘀咕：“昨兒個還八文呢……”
類似的情景在各處上演。
鐵匠鋪里，生鐵料子斷了貨；油坊的豆油、菜籽油限量供應；連柴火市上，干柴都比往日貴了兩成。
若只是物價波動倒也罷了。真正攪動人心的，是那些在茶攤、巷口、井臺邊悄然蔓延的流言。
“聽說了沒？肖都督那‘分田令’，就是個幌子！”
“咋說？”
“我二舅姥爺在衙門當差，親耳聽見的！說是等田契發下去，秋后就要加征‘田畝清理稅’，每畝多收三斗糧！”
“不能吧？都督告示上不是寫著‘永不加賦’嗎？”
“嗨！告示是告示，真到收糧的時候，刀把子在人家手里，你還能反了天去？”
另一處，幾個老婦人圍著井臺洗衣，嘴也沒閑著。
“王婆子家那個在軍營當輔兵的小子回來說，那些當兵的領的田，都是最差的邊角地、山坡地，澆不上水，種一季收不回種子錢！”
“真的假的？”
“可不！當兵的傻，還以為占了便宜，其實是替都督開荒哩！等把地養肥了，指不定就收回去另分！”
更有甚者，竟傳出了極為陰損的說法：
“你們知道為啥突然要分田？我表哥在府衙當書辦，他說……都督是要清查丁口，把十五歲以上、五十歲以下的男人都登記造冊，下一步就要‘三丁抽一’，拉去和朝廷、蠻子拼命！”
“啊？！這……這不是讓我們家家絕戶嗎？”
“所以說啊，天上不會掉餡餅。他肖晨一個外來武將，對咱們這么好？圖啥？圖你家里那兩間破瓦房？”
流言如同毒藤，在河州城的街巷間瘋長。
每一句都看似有理有據，都恰好戳中百姓內心最深的恐懼——加稅、勞役、兵役。
原本對分田滿懷期待的民眾，漸漸變得懷疑起來，畢竟這破天荒的給百姓分田，還這么優惠？頭一遭啊！
有人實在不死心，想要去看一下都督府前張貼的“分田細則”告示，卻被鄰里拉住。
“別去！槍打出頭鳥！萬一真像他們說的，登記了名冊就要抽丁，你哭都來不及！”
人心在疑慮中搖擺。市面物資的短缺，更放大了這種不安。當飯都吃不踏實、鹽都買不起時，誰還有心思去幻想那些遙不可及的田地？
……
都督府書房內，王謹幾乎是沖進來的。他嘴唇干裂，嘴角起了兩個明晃晃的火泡，眼里布滿血絲。
“都督！市面亂了！”
他將一份密密麻麻的記錄拍在案上，“糧、鹽、布、鐵、油……但凡民生所需，要么限量，要么漲價！更麻煩的是謠言——現在滿城都在傳，說咱們分田是假，加稅抽丁是真！百姓都不敢來登記了，昨日一天，全城四處分田點，攏共只來了十七戶人！”
肖晨正在與劉三、墩子等人議事，聞言抬頭，臉上卻不見驚怒，反而笑了笑。
“坐下說。”
他親自倒了杯茶，推到王謹面前，“看你這一嘴泡，急火攻心了？”
王謹哪顧得上喝茶，聲音都帶著顫：“都督！不能不急啊！那些大戶明面上不敢對抗，暗地里串聯，操控市價、散布謠言，這是要釜底抽薪，讓咱們的新政胎死腹中！若不趕緊應對，民心一失，河州必亂！”
肖晨點點頭，卻不接話，反而從懷中摸出一小塊碎金子，他手一揚，那金子劃了道弧線，落向坐在角落打瞌睡的墩子。
“墩子。”
“啊？！”墩子猛然驚醒，下意識伸手接住，攤開一看是金子，眼睛瞪得溜圓。
肖晨笑道，“我問你，假如我是個陌生人，走街上突然給你塊金子，你要不要？”
墩子看看金子，又瞅瞅肖晨的臉，憨憨道：“要啊！為啥不要？都督你又不會騙俺！”
肖晨無奈地翻了個白眼，眾人一陣低笑。他又看向劉三：“劉三，你說呢？”
劉三眼珠子一轉，立馬明白了肖晨的用意。
他笑嘻嘻地起身，走到墩子跟前，伸手道：“來，墩子，金子給我，我幫你保管。”
墩子護食似的攥緊：“憑啥？”
“那我給你呢？”
墩子可不相信劉三，狐疑的看著他，“不要，準沒好事。”
劉三也不強搶，轉頭對王謹拱拱手，這才慢條斯理地說：“王大人，您看，這就是百姓的心思。金子是好，可要分誰給。都督給的，墩子敢要，可要是換個不認識的人給，墩子就得琢磨琢磨——這人為啥平白給我好處？是不是后頭有坑？”
“咱們分田，對百姓來說，就是天大的好處。可他們沒見過啊！光聽咱們說，能信幾分？再加上有人故意攪渾水，說這好處背后有詐，百姓自然疑神疑鬼，不敢伸手。”
王謹皺眉：“那依你之見……”
“得讓他們親眼看見！”
劉三聲音提高了些，“看見實實在在的田契，看見真金白銀發到當兵的手里，看見跟著都督的人，是真真切切過上了好日子！光靠嘴說、靠告示貼，沒用！百姓啊，信眼睛，不信耳朵。”
肖晨這時才開口，“王謹，你的差事辦得急，辦得猛，這是好事。但治民心如烹小鮮，火候急了，容易糊鍋。”
他站起身，走到窗前，望著外頭陰沉的天空：“他們不是造謠說咱們分田是假、要抽丁加稅嗎？那就讓他們看看，什么是真。”
“傳令，明日城南大校場，公開為此次有功將士分田、發賞。全城百姓，皆可圍觀。”
王謹深吸一口氣，面帶憂色，“可是都督，不光是這件事情，眼下市面物資短缺，百姓生計已受影響，怕是……沒多少人有心思看熱鬧。”
肖晨轉身，臉上露出一絲意味深長的笑：“物資？很快就不缺了。寧城到河州的馳道已修通大半，第一批車隊，最遲明日午后必到。車上載的，是鹽、是布、是鐵器、是糧種。”
他走回案前，手指在地圖上河州的位置點了點：“那些大戶，以為掐住民生命脈就能逼我就范？他們忘了，我還有一個寧城，那些工坊可不是吃干飯的，就憑他們？”
王謹怔怔看著肖晨，又看看旁邊始終氣定神閑的劉三、墩子等人，想起寧城那些不可思議的工坊，心中那根緊繃的弦，忽然松了一松。
忽然覺得自己這幾日的焦灼，有些可笑。
他端起那杯早已涼透的茶，一口飲盡，苦味之后，竟有回甘。
“屬下……明白了。”
……
次日，巳時未到，城南大校場已是人山人海。
好奇心終究壓過了恐懼。況且，昨日傍晚，都督府的人敲鑼打鼓沿街通告：今日校場分田，凡到場百姓，散場時可領“咸菜一勺、粗鹽一兩”。
就沖這點實實在在的好處，也得來看看。
校場中央搭起木臺，臺上擺著十口沉甸甸的紅漆木箱。肖晨一身利落戎裝，按刀而立，身側是王謹、劉三等文武。
沒有冗長訓話，肖晨直接揮手說道：“開始。”
劉三展開名冊，高聲唱名。
“先鋒營甲隊隊正，周猛！陣斬三級，賞銀一百兩，上田二十畝！”
一名黑壯軍官大步上臺，肖晨親手打開一口箱子，白花花的銀子在晨光下耀眼奪目。
他取出兩個五十兩的大銀錠，又拿起一份蓋著鮮紅都督府大印的田契，一并塞進周猛手中。
周猛虎目含淚，抱拳過頂，聲如洪鐘：“謝都督賞！屬下愿為都督效死！”
“好！”
肖晨拍拍他肩膀，“田在城西清河灣，挨著水渠，都是好地。好好干，將來給你兒子掙個前程！”
臺下“嗡”的一聲炸開。一百兩銀子！二十畝上田！還是挨著水渠的好地！許多百姓一輩子都沒見過這么多錢、這么多地！
“下一個！”劉三繼續唱名。
“什長趙小虎！作戰勇猛，負傷不退！賞銀五十兩，中田十畝！”
“弩兵隊弩手，錢老六！賞銀三十兩，田五畝！”
……
一個個名字，一份份厚賞。銀子是真的，田契是真的，臺上那些漢子激動顫抖的手、泛紅的眼眶也是真的。
每發一人，臺下百姓的議論聲就高漲一分。
“真的給啊……你看那銀子，成色多足！”
“田契！我看見了，大紅官印！還有肖都督的私印！”
“那個趙小虎我認識！就住我家隔壁巷子！前陣子還窮得叮當響，這下好了，房子、地、媳婦本全有了！”
“跟著肖都督……是真有肉吃啊……”
先前那些“分田是假”“抽丁加稅”的謠言，在這堆積如山的白銀和實實在在的田契面前，顯得蒼白又可笑。
領完賞的將士并未離場，而是按肖晨吩咐，持田契、捧銀兩，列隊站在臺前，面向百姓。
肖晨這才走到臺前，目光掃過黑壓壓的人群，聲音清朗，傳遍校場：
“剛才發的，是賞。賞的是他們敢跟我肖晨上陣殺敵，賞的是他們把命別在褲腰帶上，為咱們河州掙來的太平！”
“有人說，我肖晨分田是假，是要坑害百姓。”
他頓了頓，冷笑一聲，“今天，我就讓大伙看看，什么是真，什么是假！”
“所有河州百姓，凡戶籍在冊、安分守己者，自即日起，可至各坊分田點登記。按戶分田，丁口多者多得，軍屬優撫。田契由都督府發放，稅賦明示，每畝歲收，十取其一，永不加賦！”
“若有貪官污吏、豪強士紳，敢在此事上克扣刁難、索賄舞弊——”
他聲音陡然轉厲，“無論何人，舉報查實，立斬不赦！其家產，一半賞舉報者，一半充公！”
短暫的寂靜后，臺下爆發出海嘯般的歡呼！
“都督英明！”
“青天大老爺啊！”
“十稅一！真的永不加賦！”
許多百姓當場就抹起了眼淚。他們被田租、苛稅壓榨了幾輩子，何曾聽過“十稅一”“永不加賦”這樣的字眼？
肖晨抬手壓下聲浪，又道：“至于市面物價——有人囤積居奇，想以此要挾，擾亂民生。”
他目光如刀，掃過人群中幾個縮頭縮腦的士紳家仆模樣的人。
“我在此宣布，自今日起，都督府設‘平準倉’，平價售鹽、售油、售鐵。首批物資，午后即到。往后每月，寧城車隊不絕，保證河州百姓用度！”
“那些想靠掐百姓脖子來逼我就范的——”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“大可繼續。我的刀，磨得很快。”
話音剛落，校場外突然傳來陣陣車馬喧嘩。一騎快馬飛馳而至，親兵躍下馬背，單膝跪地：
“稟都督！寧城第一批物資車隊已至北門外！秦夫人、李夫人隨隊抵達！”
肖晨大笑：“來得正好！開城門，迎車隊入城！讓百姓們都看看，咱們河州，往后不缺吃穿用度！”
……
是夜，河州城內幾家深宅大院，燈火通明，氣氛卻壓抑如墳場。
“完了……全完了……”
趙員外癱在太師椅上，面如死灰，“他真敢分田……真敢把田契發給那些泥腿子……還要設平準倉……這是要掘咱們的根啊！”
錢老爺咬牙切齒的說道：“那些當兵的，領了田拿了錢，眼珠子都紅了！現在滿大街都說‘誓死效忠肖都督’……這河州，已是他肖晨的河州了！”
“走！”孫老爺猛地站起，“趁他還沒清算到咱們頭上，收拾細軟，連夜出城！往南去，去投周閣老！”
“走？”
“家業不要了？我田地最少，那也有上千畝呢？”
此話一出，所有人都安靜下來，是啊，他們最主要的家業，田地，可跑不了。
但是一時間，他們也做不了什么，這時候，有人就接到了神秘的邀請，說是可以解燃眉之急。