譚東家前腳做了便宜岳父，后腳又匆匆趕去刁掌柜家里，對刁掌柜如此這般說了一番話，不外乎知府大人如何發怒，不肯放過刁掌柜，虧得他從中斡旋，并將一個女兒送給知府大人，才平息了大人的怒火。

    刁掌柜因得罪了知府大人，一場大病又落得半死不活，親兄弟都避之不及，唯恐被他連累，只來瞧了他一趟，丟下兩盒不知放了多久的干巴巴的綠豆糕，便盡了兄弟情義，再不肯來了。譚東家能不忘他的苦勞，在知府大人面前替他辯白，他著實感激不盡，謝了又謝。

    譚東家道：“咱們自己人，不用客氣。”又壓低聲音道：“兄弟遭了這樣的罪，我怎么也要補償你。現在發財的機會來了，我在知府大人面前力保……”

    刁掌柜聽了，雙目放出光彩，精神都好了許多。

    然譚東家說完，把他打量了一番，疑慮道：“兄弟這身子……可能爬的起來？”

    刁掌柜忙道：“能，已經好多了。”

    他就算爬，也要爬起來，再不出去做事，他死了都沒人哭，最近媳婦都不大往他床前來了呢。

    譚東家欣慰道：“這我就放心了。”

    于是，刁掌柜被委以重任，次日便顫巍巍爬起來，去豐盛糧行當差。也沒做苦差，就是坐在那充大爺，捧著西洋參泡的茶，盯著眾人干活，好不威風。

    他兄弟刁二貴一見大哥又抖起來了，便想求他給安排個事，糧行忙得很，正缺人手呢。因想起之前刁掌柜生病時，自己避瘟神一般，這會子又厚著臉皮上前巴結，落面子不說，就怕大哥不肯體諒他，因此想主意要哥哥回心轉意。想來想去，舍不得孩子套不著狼，花銀子買了半截參，叫人搗弄一番，用上好的匣子裝了，捧著去見刁掌柜。

    果然，刁掌柜對他愛理不理的。

    刁二貴忙將匣子放下，擦著眼角道：“哥哥，你可起來了。你這一病，弟弟急得茶飯不思，也沒工夫在床前伺候，也沒工夫來看望你，天天忙著四處求藥。好容易高價買了這支百年人參，聽說是從極北的雪林里挖來的呢。雖然大哥好了，這身體的底子卻耗空了。讓嫂子把這參燉了給大哥補補元氣，也不枉弟弟忙了這些日子。”

    說著，打開了那匣子。

    刁掌柜一看，果然是真人參，看著還不小呢，有些年頭了。他不知這參有大半截是假的，只有尾端一小節才是真貨，他兄弟媳婦娘家侄兒在藥材鋪，慣會擺弄這個。

    他氣消了些，想自己冤枉兄弟了，弟媳是個摳門的性子，弟弟跟他卻是手足，怎會不管他呢，原來是找人參去了。

    當下他收下人參，命人上茶。

    刁二貴喝了一碗茶，奉承了哥哥一番，言語間又叫苦，說買人參掏空了家底，日子艱難。

    刁掌柜道：“這事容易。咱們兄弟，有好處不先緊自己人拿，難道便宜外人？你等我跟東家說。”

    刁二貴大喜，奉承哥哥有擔當。

    刁掌柜留弟弟吃晚飯。

    刁二貴喜不自勝地答應了。

    當晚，兄弟兩個還喝了兩杯酒。

    次日，刁掌柜跟譚東家一說，譚東家慨然應允，下午，刁二貴便去糧行的鋪子里做活了。

    因為洪災，糧食短缺，而豐盛糧行卻敞開了賣米糧，哪怕價錢翻倍，生意也興旺的不得了。

    李卓航見了這情形很是奇怪。

    一般災年，糧商儲存的糧食再多，因為越賣越少，價錢都是越來越貴的，怎會不漲價、敞開來賣？翻倍的價錢，其實并不算太貴，畢竟這么大的洪災，到處都缺糧食。

    豐盛糧行哪里來的底氣？

    李卓航想不通，暫且擱下這事，命閻掌柜每天派人去豐盛糧行買糧食。災年，再多的銀子也比不上糧食珍貴。多儲存糧食，一是為了以防萬一，二是為了賑濟災民。

    為何不能一次買足夠呢？

    這是因為每天買米糧的人多，若他們買的量大，別人就沒的買了；再者，李卓航也不想露財，若表現財大氣粗，官府就敢上門勒索，借募捐的名義獅子大開口。他想著一天買一點，買多少煮多少，施給那些災民。

    他將此事交給李菡瑤安排，有意歷練她。

    李菡瑤便精神抖擻地安排起來，帶人在太平綢緞莊的街門口搭了個棚子，支了兩口大鍋，每日親自監督施粥和藥物。站在大門口，望著排隊領粥米的難民，她很希望突然看見一個熟悉的身影，然而奇跡并未出現。

    劉知府他們為何不敢高價賣糧、謀取暴利呢？

    因為這糧食的來路不正，若是賣太貴，惹怒百姓察知真相就麻煩了；倒不如翻一倍價，盡快脫手，省得夜長夢多。這價錢一般人還能承受。至于那些買不起的也不好怨言——災年糧食金貴，誰會平價賣給你？

    再說劉少爺，胯下的傷漸漸痊愈，只有腿傷尚未好利索，每日躺在床上備受煎熬、了無生趣。

    這日，忽聽見丫鬟們悄聲議論，說老爺又抬了一房劉姨娘進門，老爺寵愛的很，夜夜都留宿在她房中，其他姨娘都靠邊呢。劉少爺不是蠢笨的，頓時明白父親怕是放棄自己了，想要再生庶子延續香火呢。

    他心情惡劣，亂罵亂嚷，并砸了許多東西。

    丫鬟們皆不敢上前，上前必遭他揪住毒打。

    其中，顏色好的丫頭遭受凌虐更厲害，因為他再無法像以前一樣和她們恣意尋歡，那美色便令他覺得刺眼、刺心，想要毀掉。

    其中一個丫鬟叫青溪的，生的美貌又溫柔，以前很得他寵愛，一顆心也系在他身上。因見他受了這樣苦楚、心里煩悶，便依偎在他懷里，用話開解他，說不論他變成什么樣子，自己都一如既往地愛他，一輩子伺候他。

    劉少爺聽了不但沒感動，反一哆嗦，猛推青溪一把，將青溪推倒在地。他又抓起床頭矮柜上的熱茶潑到青溪臉上，立即燙紅一片。又罵道：“賤人，誰要你可憐！你既這樣風流，爺就成全你。”一面大聲喊小廝進來。

    當時三四個小廝進來了。

    劉少爺便將青溪賞給他們。

    青溪抬起燙紅的臉，不可置信地看著少爺，滿眼都是凄婉，曾經的溫柔、曾經的寵愛哪去了？

    小廝們不敢不從命，再者，青溪也是他們日夜肖想的姑娘，既然少爺賞了他們，他們求之不得。

    他們快活了，青溪沒活路了，可以想見，接下來她會被送進醉紅樓，“一雙玉臂千人枕”。

    當晚，青溪一條白絹吊死了。

    丫鬟們都嚇壞了，都想法子脫身。

    有個丫頭同劉少爺身邊的小廝有幾分情義，當值時，便求他代為伺候劉少爺茶水，小廝答應了。

    這小廝生的清秀，劉少爺竟看他挺順眼，居然沒打罵他，也沒不耐煩趕他走，留在房內伺候。

    后來，又有幾個年紀更小、容貌更清秀的小子被選了進去，近身伺候少爺，丫鬟們則徹底隔離。

    自此，劉少爺猶如枯木逢春，把前程和后事都拋開，反正他爹都放棄他了，他還有什么指望？

    人生苦短，不如及時行樂。

    他整日和小子們鬼混，終有玩膩的時候，一面想新鮮花樣，一面找新人替補。有個小子便給他出主意，叫他派人出去找。他深以為然，派了心腹出去。

    他狎玩**的事便傳開來。

    王壑這些天，去了醉紅樓幾次。

    從劉少爺那順來的荷包，里面有一張銀票，足夠他主仆在青華府的開銷了，但若是逛青樓，卻還不夠。青樓就是個銷金窩，再多的身家進去了也能耗盡。

    但王壑是什么人？

    那是京城名門世家子。

    說來別人不信，他在京城時，去青樓從不花銀子的。那些紈绔子弟想拖他下水，拽著他、哄著他，甚至用激將法激他去秦樓楚館。他若去了，個個喜不自禁，哪里會讓他掏銀子，早早把銀子付了，讓他享受。

    可惜他只肯看，不肯嘗。

    眼下在青華府，沒人替他付了。

    他只能自己付賬。

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