夏簡兮登上馬車，指尖猶帶著地牢陰冷的潮氣。聽晚小心翼翼地為她披上斗篷，欲言又止。車輪碾過石板路，轱轆聲在寂靜的巷道里格外清晰。
“小姐，”聽晚終是忍不住低語，“那易公子的話……您莫要往心里去。他怕是神志不清了。”
夏簡兮未答，只掀開車簾一角，望向窗外流逝的街景。攝政王易子川的容顏在她腦海中浮現——那雙深不見底的眼，那份不容置疑的強勢，以及……那日他立于父親書房外，風雪滿身卻執意要見她一面的執著。
易星河癲狂的指控猶在耳邊，可她憶起的，卻是易子川將暖手爐塞入她冰涼掌心時，指尖不經意擦過她手背的溫熱。
回到沁竹苑，尚未坐定，時薇便神色緊張地迎上來，遞上一張素箋：“小姐，王爺方才派人送來此物，說請您務必親閱?！?/p>
素箋上并無落款，只有一行凌厲勁瘦的字跡，正是易子川的手書：“酉時三刻，攬月樓一敘。”
時辰緊迫，地點更是京城最負盛名的茶樓。他如此急切，所為何事？莫非……他已知道她去了大理寺？
夏簡兮心頭一跳，一種被看穿的心虛與莫名的期待交織而生。她迅速更衣，依舊只帶著聽晚，乘馬車前往攬月樓。
掌柜似早已等候，無聲地將她引至頂樓最僻靜的雅間。推開門，易子川臨窗而立，暮色為他挺拔的身姿鍍上一層暗金。他聞聲回眸，目光如實質般將她鎖住，深沉難辨。
“過來?！彼曇羝届o，卻帶著不容抗拒的力道。
夏簡兮依言走近。他未寒暄，直接問道：“去見易星河了？”
她指尖微蜷，點頭承認：“是。”
“他與你說了什么？”易子川轉身，徹底面對她，窗外的余暉在他身后形成一片炫光，讓人看不清他此刻的神情。
夏簡兮略一遲疑，將易星河的瘋話選擇性道出，末了，抬眸看他：“他說，是你陷害他。”
易子川聞言，唇角勾起一抹冷峭的弧度，似譏諷，又似了然。他逼近一步，高大的身影帶來無形的壓迫：“你信了？”
夏簡兮下意識想后退，腰肢卻被他伸手攬住，力道恰到好處，既不容她逃脫，又不至于弄疼她。距離近得能聞到他身上清冽的松木氣息，混合著一絲若有若無的墨香。
“我……”她語塞。理智告訴她，易星河罪證確鑿，此言不可信?？赡欠萆钪灿谛牡囊蓱]，卻因這近距離的逼視而悄然滋長。
她的遲疑似乎取悅了他。易子川低笑一聲，另一只手抬起，指腹輕輕擦過她的下頜，動作帶著一種危險的親昵。“夏簡兮，”他喚她的名字，每個字都敲在她的心尖上，“記住，這京城里，任何人都可能騙你，唯獨我不會?！?/p>
他的語氣太過篤定，仿佛在陳述一個毋庸置疑的事實。
“為何？”她忍不住追問。
“因為，”他俯身，溫熱的氣息拂過她的耳畔，聲音低沉而致命，“你是我唯一想留在身邊，共度余生的人。我的野心也罷，手段也罷，從不需要利用一個女人來實現。我要你，僅僅因為你是夏簡兮?！?/p>
這話語直白得近乎粗暴，砸得夏簡兮心旌搖曳。她試圖從他眼中找出絲毫虛偽，卻只看到一片深不見底的黑，以及那黑沉之中，清晰映出的、她自己的身影。
“那易星河……”她仍想尋求一個答案。
“敗軍之將，冢中枯骨，臨死反噬罷了?！币鬃哟ǖ恼Z氣恢復了一貫的冷硬，“他的事，不必再想。倒是你父親……”他話鋒一轉，“今日入宮，陛下舊疾復發，龍體欠安?！?/p>
夏簡兮驀然抬頭，對上他意味深長的目光。父親被急召入宮，陛下病重……京中風云，果然已起。而易子川此刻將她約至此處，告知此事，是警告，是試探，還是……某種程度的交底？
他松開她，退后一步，恢復了慣常的疏離姿態，仿佛方才那片刻的強勢與親密只是她的錯覺?！盎厝グ?，近日京城不會太平，無事少出門。”他頓了頓，補充道，“若有事，持此玉佩，可直入王府尋我?！?/p>
一枚觸手溫潤的墨玉被放入她掌心，上面雕刻著繁復的蟠龍紋樣。
離開攬月樓，夏簡兮握緊那枚猶帶他體溫的玉佩，心亂如麻。易星河的瘋狂，易子川的深不可測，陛下的病情，父親的處境……所有線索交織成一張巨大的網，而她，正置身網中央。
馬車駛向將軍府，夜色悄然降臨。她不知道，這場由皇權、陰謀和隱秘情感共同鋪就的道路，最終將通向何方。她只感到，那雙深邃的眼睛，已在她身后織就了一張無形的網，讓她無處可逃，亦或是……不愿再逃。
夏簡兮回到沁竹苑時，夜色已深，指尖仿佛還殘留著地牢鐵欄的冰冷與潮濕。易星河癲狂的指控和易子川深不可測的目光在她腦海中反復交織，讓她心緒難平。
然而，府中等待她的，并非寧靜。其父夏茂山已從宮中歸來，正面色凝重地坐在廳中。陛下舊疾復發，情況比外界所知更為嚴重，一場圍繞皇權繼承的暗涌已驟然加速。幾乎同時，攝政王府派人秘密送來一個狹長的錦盒。盒中并非尋常物件，而是一柄鑲嵌著寶石、形制古樸的匕首，匕身刻有神秘的圖騰。隨匕首附上的短箋僅有易子川凌厲的字跡：“防身之用，隨身攜帶，勿離視線。”這份禮物過于特別，不似關懷，更像是一種警示和未言明的托付，讓夏簡兮剛剛稍定的心再次懸起。
次日，京中局勢果然驟變。
陛下病重無法理政的消息雖被嚴密封鎖，但權力核心的波動已迅速波及開來。
一直對夏簡兮心懷嫉妒、且與易星河有過暗中往來的堂妹夏語若，認為時機已到，開始在族內散布謠言，暗示夏簡兮與欽犯易星河關系非同尋常，其清白名譽早在被劫持時便已受損，企圖利用輿論徹底毀掉夏簡兮的名聲，為自己攀附權貴鋪路。