長安城最后一絲料峭的寒意尚未散盡，讀書人的春天卻已悄然降臨。
萬眾矚目的一年一度春闈，今日正式拉開帷幕。
科舉之制推行近十載，已日趨完備，雖未及后世那般森嚴，卻也遠非貞觀初年可比。
觀獅山書院門前，即將奔赴貢院的學子們集結待發。
天色未明，此地已是人聲鼎沸，送行的親友將門口圍得水泄不通，那份殷切與緊張，絲毫不亞于將士出征。
許多城中的家人，為能搶在城門開啟前為子弟送行，甚至提前一天就住進了書院旁的漢庭客棧，讓這家客棧生意格外興隆。
“懷英，書院的榮譽就看你的了！我們都盼著你為咱們觀獅山書院，奪下這第一個進士科狀元，將大名刻上院門口的功名碑！”
“承大師兄吉言，我定當竭盡全力，不負師父教誨。”
狄仁杰拱手回應，目光卻不自覺地在人群中搜尋，未能見到恩師李想的身影，眼中閃過一絲不易察察的失落。
正與劉廣、盧照鄰等人寒暄時，一個清脆又帶著幾分戲謔的聲音自身后響起。
“喂，你這左顧右盼的，莫不是在尋我們？”
狄仁杰回頭，只見兕子和房遺玉不知何時已站到了他身邊。
“晉陽公主？天還未亮，城門未開，您怎么會在此處？”狄仁杰著實有些驚詫。
“喂喂，狄才子眼里只有公主，我房遺玉這么大個人就瞧不見么？”
房遺玉在一旁故作不滿地輕哼。
她身為燕王府的常客，與狄仁杰等人早已熟稔，說起話來也毫無顧忌。
兕子莞爾一笑，解釋道：“我和遺玉昨夜并未回城，而是歇在了二哥的府邸。喏，這是我特意讓府上廚子為你備下的點心，你帶去考場上墊墊肚子吧。”
她并未提及金榜題名之類的期許，反倒更掛心他的飲食。
在她看來，狄仁杰的才學，親近之人都心中有數，考中與否不過是水到渠成之事。
“多謝公主美意，只是書院已為我們備好了干糧。”
狄仁杰老實地回答。
兕子臉上的笑容微微一僵。
此情此景，也難怪兩人相交甚篤，卻始終未能捅破那層窗戶紙。
“我說你這人怎么回事！這可是兕子的一片心意，你還推三阻四的！”
房遺玉看不下去了，一把從兕子手里奪過食盒，不由分說地塞進了狄仁杰懷中。
“這……多謝公主。”
狄仁杰抱著溫熱的食盒，一時有些手足無措，只覺得腦袋隱隱作痛。
他忽然發現，比起即將到來的科舉大考，如何與女兒家相處，才是更讓他頭疼的難題。
……
燕王府別院。
段嫣然對鏡理著云鬢，目光卻透過菱花鏡，落在那依舊貪戀著被褥暖意的李想身上。
“夫君，當真不起身去送一送？懷英今日可就要入場應考了，這畢竟是他的頭一回。”
李想在錦被里翻了個身，聲音帶著幾分慵懶：“還是不去了。咱們學府今年赴考的學子為數眾多，我素來沒有親送的慣例，今日若為他一人破例，反倒會給其他學子添了心緒，讓他們平白緊張。”
他為自己的戀床尋了個冠冕堂皇的理由，畢竟這寒風凜冽的清晨，哪有溫軟的床榻來得愜意。
“說起來，如今京中各式學堂林立，春闈的競爭，想必會愈發激烈吧？”
“龍門難躍，這是大勢所趨。不過，朝廷也可順勢而為，酌情增加入仕的名額。再者，并非所有讀書人都非要擠上仕途這條獨木橋。學堂教出來的，不止是未來的朝臣，更是大唐的棟梁。”
“如今各行各業的作坊，對能寫會算的巧匠能人，求賢若渴。更何況，我還向陛下建言，將各州府的胥吏也逐步歸入官管，如此一來，既能打通基層的晉升之路，也能讓朝廷的政令下達得更順暢。”
段嫣然的聰慧不輸武媚娘，雖平日不顯山露水，此刻卻一語中的：
“可如此一來，經由科舉入仕的官員越多，那些高門世閥的抵觸便會越強。他們眼見自己的權位被分薄，難保不會暗中使絆子，動搖這取士的根基。”
“他們暫時還不會。我翻閱過近幾年的名錄，雖說朝廷對科舉越發倚重，但金榜題名者，十之七八仍是門閥子弟。這一點，他們自己心中有數，自然也就安之若素。”
段嫣然聞言，秀眉微蹙，有些不解：“照夫君這么說，科舉豈非還是未能動搖那些高門大族把持朝堂的局面？那你又何苦費這般心力，廣設學堂呢？”
“一時半會，確實如此。但這就像是埋下一顆種子，只要科舉取士的規矩立住了，就等于為天下寒門開了一扇窗，一條登云的梯子。”
“你看，這幾年各地的蒙學、小學如雨后春筍般涌現，無數匠人、農家的孩子也有了讀書識字的機會。他們的基數，遠非勛貴世家可比。”
“門閥子弟再優秀，一千人里就算有一半能登第，也不過五百人。可若有一萬個平民子弟入學，哪怕只有一成的人能考中，那也是一千之數。”
“水滴石穿，非一日之功。時日一久，這涓涓細流匯成江河，朝堂之上，終將是寒門庶族的身影占多數。”
“夫君這番布局，如此深遠，難道那些人當真一點都察覺不到么？”段嫣然心中泛起一絲憂慮。
她很珍視眼下的安穩日子，實在不愿想象李想將來與天下門閥對立的景象。
大唐的朝堂，就像一棵盤根錯節的參天大樹，根系全是那些傳承百年的高門望族。
從位極人臣的宰相到各州府的長官，放眼望去，鮮有真正的寒素之士。
所謂的寒門，也不過是小一些的門閥罷了。
至于尋常人家，想要躋身廟堂，更是難如登天。
段嫣然對此感觸尤深，她的母親便出身于清河崔氏，那可是天下聞名的頂尖世家。