水仙離京后輾轉(zhuǎn)數(shù)月后，乘船南下，抵達蘇州。
蘇州的冬日，與京城的凜冽截然不同。
水是冷的，風是濕的，寒意絲絲縷縷，鉆進骨縫里。
河網(wǎng)密密，石橋黛瓦，民居沿河而居。
即便在冬日，烏篷船依舊在狹窄的水道里悠悠滑過，櫓聲細碎，攪碎一河朦朧的倒影。
水仙租住在塘街附近一條安靜的小巷里，是個獨門獨戶的小院。
她走了幾個月，終于決定在這個冬日，在蘇州府落腳。
院落的院墻不高，爬著些枯了的藤蔓。
水仙推開吱呀作響的木門，是個小小的天井，角落里一株老梅正打著花苞。
三間正房，一間做了臥室，一間做了起居兼書房，還有一間空著。
廚房雖小，卻干凈。
她日常穿著素雅的棉布衣裙，顏色多是月白、淡青，頭發(fā)用最簡單的木簪或銀簪綰起，脂粉不施。
乍一看，只是個容貌清麗些，氣度沉靜些的尋常年輕婦人。
離小院不遠，臨河的一處街市，她租下了一間不大的門面。
鋪面原是個茶肆，格局方正，前后后宅，后面還帶個水井。
水仙看中了它的清靜和臨河的開窗。
她用積攢的銀票中很小的一部分，付了半年的租金，又請匠人重新修葺了一番。
沒有雕梁畫棟，沒有朱漆金粉。
店內(nèi)以原色的竹、藤、棉麻為主。
竹制的博古架，藤編的矮幾坐墩，棉麻的簾幕。
墻上掛著她自己畫的水墨小品，或是從市集淘來的，當?shù)禺嫀煹臍埡煽萑敗?br/>貨品是她親手操持的。
一部分是繡品。
她將宮中見識過的繁復針法，巧妙地簡化變形，融合進江南民間常見的花鳥魚蟲，山水小景圖案里。
一幅尺余見方的繡帕，或許只繡一枝斜逸的梅花，幾片飄落的竹葉，但針腳之細膩，配色之雅致，遠非尋常市售繡品可比。
她只出了幾個樣子，其余便交給手藝好的繡娘去做，按件計酬，工錢給得豐厚。
另一部分是紙箋。
她買了上好的宣紙，自己調(diào)制顏料，或用植物汁液浸染，或拓印上撿來的落葉花瓣脈絡，制成各色壓花箋。
每一疊都用素雅的棉紙包裹，系上同色絲繩。
此外，還有她從各處搜羅來的，頗具巧思的地方小物。
擺放在店里，愈發(fā)具有生活氣。
店鋪取名“停云”，匾額是她自己寫的字，清秀中隱見風骨，請匠人刻了原木，不上漆，只刷了一層清油。
開張那日，沒有鞭炮。
她只是早早開了門，將貨品一一擺放整齊，在臨河的窗邊小幾上，煮了一壺清茶。
茶香混合著新制紙箋的草木氣息，慢慢飄散出去。
起初幾日，門庭冷落。
偶爾有路人好奇張望，見里面陳設清簡，不像熱鬧商鋪，便又走開。
水仙也不急，每日照常灑掃、理貨、或坐在窗邊，就著天光畫新的繡樣。
轉(zhuǎn)機來自一位偶然踏入的老秀才。
老秀才姓沈，就住在附近，以替人寫信抄書為生，偶爾也畫幾筆梅蘭竹菊換酒錢。
那日路過，被窗內(nèi)一幅水墨小魚圖吸引。
那是水仙閑時所作，幾條墨色濃淡不一的小魚，在留白的水中悠然擺尾。
極簡，卻極有生趣。
沈秀才走進來，看了畫，又看了那些別致的紙箋和繡樣，眼睛便亮了。
與水仙攀談幾句，發(fā)現(xiàn)這年輕女子竟也通些文墨，言談不俗，便起了結(jié)交之心。
他買了兩疊松紋箋，水仙知他清貧，只收了成本價。
沈秀才自此便成了常客。
他不僅自己來，還帶來了他在書院讀書的孫子，帶來了相熟的畫友，帶來了隔壁手藝好卻總被大繡莊壓價的繡娘。
“停云”漸漸成了一個有些特別的小小聚點。
白日里，常有繡娘拿了繡活來交貨領錢，順便看看有沒有新花樣。
有書生來買紙箋，偶爾會與沈秀才在水仙備下的茶桌邊討論幾句詩文。
甚至有畫師帶著自己的新作來，請水仙和沈秀才品評。
水仙話不多，但眼光準，給的建議往往切中要害，定價又極公道。
對貧苦的繡娘，常以高出市價一兩成的價格收購其精心之作。
若見其技法有可提升處，還會不經(jīng)意地點撥幾句。
她并未刻意經(jīng)營，但一種松弛又真誠的氛圍，自然地將這些人凝聚在“停云”周圍。
夜間打烊后，水仙會在后間的小桌上，就著油燈，細細算賬。
賬本是她自己訂的，一頁頁記得清楚。
進貨支出，工錢支出，鋪租雜費，營收款項。
盈利微薄，有時一日不過幾十文，最好的時候，也不過一兩銀子。
但她算得極其認真，指尖拂過那些數(shù)字，心中涌起的是一種前所未有的踏實。
這每一文錢，都是她憑自己的雙手和一點一滴積累起來的人望賺來的。
這里沒有恩寵，沒有賞賜，只有最質(zhì)樸的等價交換，和相互的尊重。
開張一個多月后的某個傍晚，水仙合上賬本。
這個月，除去所有開銷，凈賺了十兩七錢銀子。
她拿起那錠不算大，被她單獨放在一旁的十兩銀錠。
銀子成色普通，甚至有些暗沉，不如宮中的官銀雪亮。
然而，她在燈下翻來覆去地看，指腹摩挲過上面粗糙的壓印花紋。
然后，她輕輕地笑了起來。
窗外，蘇州冬夜的濕冷空氣似乎也暖了幾分。
數(shù)千里外的京城，乾清宮。
燭火通明，昭衡帝剛剛批完一疊奏章，眉宇間帶著倦色。
馮順祥悄步上前，將一封薄薄的，上面沒有署名的密報放在御案一角。
昭衡帝揉了揉眉心，目光掃過，似是料到了什么。
他的指尖頓了頓，還是拿了起來。
密報內(nèi)容簡潔。
目標已穩(wěn)定落腳蘇州府，化名“仙娘”，于某街市經(jīng)營一店鋪，名“停云”，主營繡品紙箋等物。
鋪面清雅，生意漸入佳境，與鄰近書生、畫師、繡娘等多有往來，相處融洽。
昭衡帝握著那張輕飄飄的紙，指節(jié)微微泛白。
良久，他極其緩慢地，將密報折好，沒有像往常一樣扔進火盆，而是拉開御案一個隱秘的抽屜，放了進去。
他抬眼，望向窗外漆黑的夜空，那里沒有蘇州的氤氳水汽，只有北方冬夜干冷的星光。
“她開心……”
他聲音很低，幾乎像一聲嘆息，是對身邊的馮順祥說，又像是自言自語，“……便好。”
馮順祥深深低著頭，不敢應聲，心中卻是一片酸澀的唏噓。
又過了些時日，已近臘月。
“停云”來了一對意外的客人。
正是袁馳羽與水秀。
袁馳羽一身便于行動的深藍色箭袖錦袍，外罩墨色披風，風塵仆仆卻精神奕奕。
水秀穿著女官的常服，外面罩了件纏枝梅的斗篷，愈發(fā)襯得她臉色清潤，一雙與水仙相似的杏眼中含著抑制不住的激動。
“姐姐！”
門簾一挑，水秀看到正在整理貨架的水仙，眼圈立刻紅了。
幾月未見，她也顧不得什么禮儀，幾步上前就拉住了水仙的手。
水仙亦是驚喜交加：“秀兒？你怎么來了？還有小侯爺？”
她看向袁馳羽，頷首致意。
袁馳羽抱拳，笑容爽朗：“見過……仙娘子。”
想起來之前，水秀的囑托，他及時改口，目光快速掃過這間素雅卻不失品味的店鋪，眼中閃過不易察覺的贊賞。
“我奉旨巡查漕運，途經(jīng)蘇州。水秀惦記您，皇上……也允了她告假幾日，隨行探望。”
水仙心下了然。什么“奉旨巡查”，只怕是那人精心安排，讓袁馳羽這個他信得過，又與水秀關(guān)系匪淺的人，能順路來親眼看看她過得好不好。
她并不點破，只笑著將兩人讓進后間溫暖的小廳。
“一路辛苦了……我這里簡陋，你們別嫌棄。”
“姐姐說的哪里話！”
水秀挨著她坐下，眼睛一眨不眨地看著她，語氣滿是心疼，“姐姐瘦了些，但氣色……看著倒比在宮里時松快。”
水仙笑著拍拍她的小臂：“這里自在。”
“你們來得巧，我親自下廚，做幾個小菜。”
當晚，小小的飯桌上，擺著三四樣精致的家常菜。
清蒸鱸魚、油燜春筍、蟹粉豆腐、薺菜豆腐羹。
都是江南時令的風味，水仙手藝不錯，菜色清爽可口。
袁馳羽吃得贊不絕口，水秀更是眼眶微濕。
在宮里，姐姐何曾需要親自下廚？
可此刻，看著姐姐系著素布圍裙，在灶間忙碌的身影，水秀卻覺得，這樣的姐姐，仿佛離她需要的幸福更近了一些。
飯后，水秀搶著去洗碗，讓水仙陪袁馳羽說話。
袁馳羽坐在藤椅上，打量著這間處處透著主人巧思的屋子，終于低聲嘆道：
“仙娘子，不瞞你說，我此番親眼見到，心中……很是佩服。”
水仙為他斟了杯清茶：“小侯爺言重了……不過是討個生活。”
“不是生活，”袁馳羽搖頭，神色認真，“是這般放下一切、從頭來過的勇氣和心境。”
他感慨，“我自問做不到。”
他頓了頓，“看到您如今眼神有光，神色安寧，我和水秀……都為您高興。”
水仙微微一笑，沒有接話。
有些路有些事，如魚飲水，冷暖自知。