蘇州府水仙并不知道千里之外的雷霆震怒。
趙橫當(dāng)街?jǐn)r車之事,雖然令人憤怒,卻也讓她更加清醒地認(rèn)識(shí)到,在這市井之中,沒(méi)有權(quán)勢(shì)庇佑,美貌與才能反而可能招禍。
但她并未因此慌亂或是退縮。
她將更多的精力,投入到了對(duì)印子錢(qián)的深入調(diào)查中。
通過(guò)林娘子,她私下又聯(lián)絡(luò)到了七八位有類似遭遇的婦人。
有的丈夫是工匠,因傷誤工借了錢(qián)。
有的是小本經(jīng)營(yíng)的貨郎,周轉(zhuǎn)不靈。
有的是農(nóng)婦,為給兒子娶親湊聘禮……
借款的鋪?zhàn)用指鳟悾犯菰矗蠖嗯c錦云莊或趙家其他產(chǎn)業(yè)有關(guān)。
水仙讓林娘子悄悄將這些人請(qǐng)到停云后間,她親自詢問(wèn)。
她問(wèn)得極其仔細(xì),越是深入,水仙的心越是沉冷。
她發(fā)現(xiàn),這些放貸鋪?zhàn)颖澈螅[約有著一張細(xì)密的網(wǎng)。
蘇州府戶房一位掌案的書(shū)吏,在好幾家鋪?zhàn)佣加懈晒煞旨t。知府大人一位寵妾的遠(yuǎn)房親戚,是其中一家鋪?zhàn)拥拿髅鏂|家。
他們利用普通百姓不識(shí)字、急用錢(qián)的心理,設(shè)下精巧的陷阱。
單筆金額不大,不至于立刻逼死人,但像鈍刀子割肉,一點(diǎn)點(diǎn)吸干受害家庭的血汗。
地方官府對(duì)此,要么視而不見(jiàn),認(rèn)為是民間借貸糾紛,要么涉案太深,樂(lè)見(jiàn)其成。
這分明是寄生在底層百姓身上,與部分地方官吏紳商勾結(jié)成利益的吸血網(wǎng)絡(luò)!
它悄無(wú)聲息地侵蝕著民生根基,而遠(yuǎn)在廟堂的帝王,看到的卻只是稅銀如期入庫(kù),市面繁榮穩(wěn)定的假象。
就在水仙的調(diào)查陷入瓶頸,缺乏更確鑿的內(nèi)部證據(jù)時(shí),一個(gè)意外卻有力的援手到了。
拓跋帶著她的草原商隊(duì),南下采購(gòu)明年所需的絲綢和茶葉,正好抵達(dá)蘇州府。
她聽(tīng)聞水仙在此,立刻派人打聽(tīng),找到了停云。
故人相見(jiàn),自是歡喜。
拓跋依舊是那副灑脫不羈的模樣,穿著便于騎馬的騎裝,眼睛明亮如星。
她見(jiàn)到水仙安然無(wú)恙,氣色甚至比在宮中時(shí)更顯從容,大為開(kāi)懷,用力擁抱了她。
“好!真好!這才是你該有的樣子!”
拓跋拍著水仙的背,朗聲笑道。
兩人在停云后院坐下喝茶。
水仙對(duì)拓跋并無(wú)隱瞞,將趙橫糾纏以及正在調(diào)查的印子錢(qián)之事簡(jiǎn)要說(shuō)了。
拓跋聽(tīng)完,眼睛圓睜,一掌拍在石桌上。
“混賬東西!這等下作宵小,也配欺到你頭上?你等著,我這就帶人去砸了他的鋪?zhàn)樱驍嗨墓吠龋 ?br/>水仙連忙拉住她:“拓跋,別沖動(dòng)。”
“武力震懾,只能解一時(shí)之氣,難除根本。這背后是一張網(wǎng),牽扯到地方官吏。打了一個(gè)趙橫,還會(huì)有張橫、李橫。”
拓跋皺眉:“那怎么辦?難道就任由他囂張?就讓他繼續(xù)禍害百姓?”
水仙搖搖頭,眼神冷靜:“我已有計(jì)較,只是需要你幫忙。”
“你說(shuō)!”
拓跋毫不猶豫。
水仙壓低聲音:“兩件事......”
她越是說(shuō),拓跋的眼睛就越亮,連連點(diǎn)頭......
......
幾日后,趙橫在從酒樓回家的路上,被幾個(gè)身材異常高大魁梧,腰間佩著彎刀的漢子“客氣”地請(qǐng)進(jìn)了另一家酒樓包廂。
席間,那幾個(gè)草原漢子極為熱情,輪番敬酒。
酒過(guò)三巡,一個(gè)臉上帶著猙獰刀疤的漢子,似乎喝多了,撩起袖子,給趙橫看自己手臂上幾道深可見(jiàn)骨的舊傷疤,大著舌頭說(shuō)起草原上如何處置那些坑騙部落、不守信用的商人。
“綁在馬后拖上三五里,喂了野狼是輕的,剝皮填草,掛在部落旗桿上風(fēng)干也是有的。”
“哈哈哈哈,趙公子讓你見(jiàn)笑了!”
趙橫嚇得面如土色,酒醒了大半,冷汗涔涔。
與此同時(shí),拓跋的商隊(duì)以極其優(yōu)厚的條件,向錦云莊下了訂購(gòu)五百匹上等蘇繡的巨額訂單。
趙家上下欣喜若狂,將拓跋奉為上賓。
借著查驗(yàn)樣品,商討紋樣的機(jī)會(huì),拓跋手下機(jī)靈的隨從,果然與錦云莊的賬房和老管事混熟了,推杯換盞間,套出了不少關(guān)于資金周轉(zhuǎn),關(guān)聯(lián)生意往來(lái)的信息,雖然零碎,卻極具價(jià)值。
而千里之外的京城,暗衛(wèi)的效率高得驚人。
不過(guò)數(shù)日,一份關(guān)于趙家及其關(guān)聯(lián)勢(shì)力累累罪證的詳細(xì)密報(bào),便擺在了昭衡帝的御案上。
強(qiáng)買(mǎi)強(qiáng)賣、以次充好、行賄官員……樁樁件件,證據(jù)確鑿。
而蘇州知府收受趙家厚禮,為其不法生意提供庇護(hù)的往來(lái)賬目和書(shū)信,也赫然在列。
昭衡帝看著密報(bào),臉上沒(méi)有任何表情,只是提起朱筆,在末尾批了幾個(gè)字。
“按律嚴(yán)辦,從重。”
“趙橫其人,朕要他知道,什么是禍從口出。”
朱批如血,殺意凜然。
蘇州府,趙橫被拓跋的族人震懾后,果然老實(shí)了許多,但他心中的貪婪和恐懼交織,反而促使他加緊了對(duì)林娘子等欠債人的逼迫,試圖快速回籠資金。
甚至開(kāi)始暗中轉(zhuǎn)移部分資產(chǎn),以防不測(cè)。
水仙則從拓跋那里,拿到了套取來(lái)的部分賬目線索。
雖然不完整,但與她整理的受害人案冊(cè)相互印證,已然能夠清晰地勾勒出錦云莊及其關(guān)聯(lián)鋪?zhàn)油ㄟ^(guò)印子錢(qián)進(jìn)行盤(pán)剝的運(yùn)作模式。
一份關(guān)于當(dāng)?shù)赜∽渝X(qián)剝削模式及其與地方官紳勾連情況的完整報(bào)告,在水仙筆下逐漸成形。
她知道,單憑這份東西,或許還不足以撼動(dòng)盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的利益集團(tuán)。
但她更知道,有些事情,必須有人去做。
她將報(bào)告仔細(xì)謄抄了一份,裝入信封。
是時(shí)候,采取下一步行動(dòng)了。
窗外,蘇州府的春日即將來(lái)臨,河水開(kāi)始解凍,柳枝萌發(fā)新芽。
但水仙知道,這欣欣向榮的江南的面紗之下,冰封的黑暗,才剛剛露出一角。
——
次日,停云照常開(kāi)門(mén),水仙的神色卻比往日多了幾分恰到好處的愁緒。
特別,是在沈秀才踏入的時(shí)候,便愈發(fā)顯得憂愁。
她對(duì)常來(lái)走動(dòng)的沈秀才嘆息,說(shuō)家中有些繁難,恐怕這店鋪難以長(zhǎng)久支撐。
沈秀才關(guān)切詢問(wèn),水仙只搖頭不語(yǔ)。
消息不知怎的,就傳到了趙橫耳中。
趙橫正因前幾日被拓跋的族人“請(qǐng)”去喝酒而驚魂未定。
此刻聽(tīng)說(shuō)“仙娘”似有軟化的跡象,店鋪難以為繼,他那顆不安分的心又活絡(luò)起來(lái)。
他想,或許是那日的當(dāng)街?jǐn)r車,讓這故作清高的寡婦看清了現(xiàn)實(shí)?
一個(gè)無(wú)依無(wú)靠的婦道人家,帶著個(gè)拖油瓶,在這世道立足何等艱難!
先前不過(guò)是硬撐罷了。
他決定再試探一番。
這次,他沒(méi)有帶惡仆,只叫了個(gè)機(jī)靈的小廝跟著,換了一身稍顯文雅的綢衫,搖著扇子,再次踏入了停云。
水仙正在柜臺(tái)后低頭理賬,聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜抬頭,見(jiàn)是他,眉頭幾不可察地一蹙,但很快又垂下眼,繼續(xù)撥弄算盤(pán),只淡淡道:“趙公子。”
語(yǔ)氣比上次少了些冷硬。
察覺(jué)到這一點(diǎn),趙橫心中竊喜,湊近柜臺(tái),打量著她低垂時(shí)顯得格外優(yōu)美的側(cè)頸,放柔了聲音。
“仙娘子,幾日不見(jiàn),清減了。”
“可是遇到了什么難處?你我相識(shí)一場(chǎng),若有需要幫忙之處,盡管開(kāi)口。”
水仙停下?lián)芩惚P(pán)的手,抬起頭,目光平靜地看向他,那眼神里沒(méi)有了之前的凌厲,卻有一種深深的疲憊。
“趙公子說(shuō)笑了。”
她輕嘆一聲,“小女子能有什么難處,不過(guò)是生意難做,生計(jì)維艱罷了。”
“哎,這話說(shuō)的。”
趙橫順勢(shì)道,“這蘇州府誰(shuí)不知道,仙娘子您這停云小鋪清雅脫俗,吸引的都是些……嗯,風(fēng)雅之士。”
“只是風(fēng)雅不能當(dāng)飯吃啊......您看這鋪面,這貨品,投入不小吧?收回成本怕是不易。”
他頓了頓,壓低了聲音,“不若……考慮考慮趙某之前的提議?趙某家中正缺一位打理內(nèi)務(wù),照管繡莊樣品的主事之人,以仙娘子的才貌品性,定能勝任。至于令愛(ài),趙某也可視如己出,絕不虧待。”
水仙沉默了片刻,手指無(wú)意識(shí)地摩挲著賬本的邊緣,眼中掙扎之色一閃而過(guò),最終化為一聲幾不可聞的嘆息。
“趙公子美意,小女子……需斟酌一二。只是近日身心俱疲,店內(nèi)也諸多瑣事,可否容些時(shí)日?”
沒(méi)有斷然拒絕!
趙橫心頭狂喜,面上卻盡力維持著風(fēng)度:“自然,自然!仙娘子慢慢考慮,趙某隨時(shí)恭候佳音。”
他留下一個(gè)自認(rèn)為瀟灑的笑容,又買(mǎi)了兩幅繡品,這才心滿意足地離開(kāi)。
走出小鋪,他臉上志得意滿的笑容再也掩飾不住。
在他看來(lái),這故作清高的仙娘已是囊中之物,不過(guò)是礙于面子,需要個(gè)臺(tái)階下罷了。
他得再加把火,讓她盡快想通。
他卻不知,柜臺(tái)后,水仙看著他離去的背影,眼中哪里還有半分疲憊掙扎?
只剩下一抹冰冷的嘲諷。
有些事,可比宮斗容易多了......
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第333章 比宮斗容易多了
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