都到這個時候了，他竟然躲在廣都府不出去！”金景陠的臉上盡是不滿。
段烽獠今年五十四歲了，下巴上銀白色胡須被打理得極好，泛著油光，如同一條瀑布。
他老神在在地捻著胡須，不疾不徐地道：“金大人不要著急，我想藺都帥自有他的打算。此時正值危急之秋，我們更該勠力同心才是。”
金景陠聽了這話臉色一變，只一剎那便又恢復了端正的神色，干笑兩聲道：“段大人所言甚是，是我太心急了。”
段烽獠很爽朗地呵呵笑兩聲，幫金景陠找補道：“金大人這也是為了朝廷，為了陛下。”
兩只老狐貍在一陣干笑聲中，彼此道了別。
看著金景陠的轎子離開，段烽獠臉上的笑容便消失了，冷哼一聲道：“現在這個時候，竟還敢去惹掌兵權的人，真是愚蠢至極！”
金景陠坐在轎子里，不住地咒罵段烽獠這個老狐貍，在這個時候竟然退縮了。
殘陽如血，映照著蜿蜒東去的官道，將趙靖率領的千余精兵身影拉得細長。
鐵甲鏗鏘，馬蹄踏起滾滾黃塵，隊伍沉默而迅疾，宛如一股貼著大地奔涌的暗流。
“報……”一騎快馬卷著煙塵逆流而至，斥候滾鞍下馬，聲音帶著長途奔襲的嘶啞，“大人！米糧關的魏總兵所部在破天關外二十里遭賊軍精銳伏擊，損失慘重，已退入破天關據守！賊軍前鋒游騎，距破天關已不足十里！”
空氣驟然凝固。
劉世財倒吸一口涼氣，王器臉色發白，周圍將士們交換著驚疑的眼神。
這叛軍怎么越打越厲害了？
自己等人真的能順利地拿下合州嗎？
“知道了。”趙靖的聲音卻異常平穩，聽不出一絲波瀾。
他勒住馬韁，戰馬噴著粗重的鼻息在原地踏了幾步。
“傳令全軍，加速前進！務必在明日日落前，趕至泥溪！”
泥溪縣是趙靖往合州的必經之路，距離雞鳴關亦不太遠。
“得令！”傳令兵飛馳而去。
“大哥。”劉世財的馬靠近趙靖，壓低聲音道，“米糧關失得太快，不合常理。徐鰲主力尚在合州分贓劫掠，哪來如此精銳能迅速擊潰魏無憂？恐是都司內部傾軋，或守關將領……已不可信。”
趙靖嘴角掠過一絲冷笑：“驅虎吞狼不成，反被虎噬。藺宴此刻，怕是在廣都府跳腳罵娘了。無妨，他亂他的，我們打我們的。”
在泥溪通往吉和縣的路口上，先出發的劉七娃駐軍在這里。
在和劉爭溝通之后，劉七娃命人堵住了前往吉和縣的道路，轉而引導流民往雞鳴關走。
開始的時候還有幾個流民亂闖，但面對劉七娃所部精銳手里閃著寒光的武器，他們還是老老實實地向著雞鳴關去了。
雞鳴關外，一場陰雨過后，昔日還算齊整的官道此刻已是泥濘不堪。
黑壓壓的人頭攢動著，匯成一條絕望而緩慢蠕動的長龍。
面黃肌瘦的流民扶老攜幼，推著吱呀作響的破板車，或僅僅背著個空癟的包袱，眼神空洞麻木，空氣中彌漫著汗臭、塵土和隱隱的絕望氣息。
幾口巨大的鐵鍋架在臨時搭起的草棚下，翻滾著稀薄的米粥。
雞鳴關的士兵們忙得滿頭大汗，竭力維持著秩序，嗓子早已喊啞：“排好隊！一人一碗！不許擠！”
但面對洶涌的人潮，這秩序如同紙糊的堤壩，隨時可能崩潰。
“砰！”
一聲悶響，一個壯碩的漢子撞開身前的老者，瘋狗般撲向粥鍋旁剛搬下的一袋糙米。
“給老子糧食！”他雙目赤紅，伸手就去搶奪。
“拿下他！”站在城墻上的劉爭厲聲喝道。
瞬間幾名士兵上前撲倒那漢子，將他死死地按在地上。
“押下去，打二十軍棍，再敢沖擊粥棚、搶奪賑濟者，視同賊寇，立斬不饒！”
冰冷的宣判讓騷動的人群瞬間安靜了幾分，流民們看著那被拖走的漢子，眼中既有畏懼，也有一絲被震懾住的茫然。
劉爭在城墻上，高聲道：“鄉親們！趙大人開恩，給你們一條活路！但活路不是搶出來的！是守規矩，等趙大人打回合州，帶你們回家種地掙出來的！誰再敢生亂，休怪本官無情！”
流民們惶恐地站在泥水里，他們根本不相信還能回去。
趙縣丞特意在縣衙一角辟出一塊地方，留給魏青雁接見外面的商人。
即使價錢是一樣的，糧商們也更愿意和魏家做生意，而不是官府。
此刻，幾名糧商正在對著屏風后的魏青雁訴苦。
一位糧商唾沫橫飛：“四奶奶！不是小的坐地起價！實在是水路被賊兵卡斷，陸路艱難，運糧的腳錢、損耗都翻了幾番！您這價……小的們真得賠掉褲子啊！”
魏青雁聲音平靜，卻蘊含著極大的力量：“賠褲子？好啊。魏家庫房里還有百十匹上好的松江棉布，夠不夠賠你們的‘褲子’？或者……”
她故意將茶碗撴出聲音，冷聲道：“我現在就讓衙役封了你們的車隊，按‘擾亂賑濟、囤積居奇’論處？兵荒馬亂，死幾個奸商，想必官府也沒空理會。”
原本指望著在魏青雁這里抬抬價的糧商們臉色煞白，冷汗涔涔而下。
眼前這位過去的魏家大小姐、現在的新過門的趙家四奶奶，手段比布政使衙門的公文還凌厲百倍。
“不敢，不敢！”為首的糧商連連作揖，聲音發顫，“就……就按大人之前定的市價加一成！小的們馬上運糧過來！”
他們怕再爭下去，連這一成都拿不到了，忙不迭地和奉墨確認價格和數量。
一直在旁聽著的周小姐這時才松了一口氣，心里不由更佩服魏青雁了。
若是讓她面對這些糧商，怕是一句話也說不出來。
另一邊的俞智聽說那些糧商終于答應賣糧食了，忍不住贊道：“魏大小姐果然不同尋常，難怪魏家能在她手里蒸蒸日上。”
這時趙縣丞走過來道：“先生，外面糧食已經裝好車了，現在就送到雞鳴關去嗎？”
俞智點頭道：“立刻送去。雞鳴關的糧食撐不了多久，如果能在那里穩住流民，那是最好的了。”