林零的聲音在空曠的沙漠里顯得有些發虛。三百公里，對于磁懸浮列車是半小時的路，放在這片無垠的黃沙里，就是一道無法逾越的天塹。
魏峰的動力裝甲發出“嗡嗡”的散熱聲，他煩躁地踢了一腳腳下的沙子。
“走過去嗎？等我們到那，黃花菜都涼了！”
項昊沒有理會兩人的抱怨，他抬頭看了看天空中那個炙烤萬物的火球，然后蹲下身，抓起一把滾燙的沙子。
沙子從他指縫間流下。
“這里的沙子里，有微量的金屬成分。我們的迷彩系統，在這種開闊地帶的屏蔽效果會打折扣。走過去，等于是在對方的雷達上裸奔。”
“那怎么辦？總不能在這里干等到死吧！”魏峰的語氣更急了。
項昊沒說話，他抬起手腕，接通了李青的加密頻道。
“樞紐，我們需要一個代步工具。要快，而且要絕對干凈。”
李青的全息投影出現在沙丘的陰影里，他似乎早有準備。
“天刃，向你三點鐘方向，地下二十米。有一輛‘沙鼠’。一個世紀前走私販留下的老古董，純機械結構，沒有電子信號，剛好能用。”
項昊點了點頭，看向魏峰。
“磐石。”
“在！”
魏峰不再多問，大步走到指定位置，雙臂的動力模塊猛地膨脹。
他雙手插進沙地，伴隨著令人牙酸的金屬絞合聲和沙土的崩塌聲，硬生生從地下二十米深處，拖出來一個銹跡斑斑、外形像個鐵盒子的怪物。
這就是“沙鼠”，一輛只有履帶和發動機的純粹載具。
“嘖，比我還老的東西。”林零嫌棄地撇了撇嘴，但還是麻利地跳上車，開始檢查那簡陋到可憐的駕駛臺。
“還能動，就是油不多了。”她很快得出結論。
“夠我們開到一半的路程。”項昊也跳上車，“剩下的，我們走過去。”
“樞紐，把‘方舟’的資料傳過來。”
李青的投影一揮手，一份龐大的數據流涌入三人的終端。
那座鋼鐵巨獸的內部結構圖、防御布局、能量走向，清晰地展現在他們面前。
“安保由一家私人軍事公司負責，‘神盾防務’。”李青的聲音傳來，“裝備精良，火力配置超過了聯邦大部分二線國家的正規軍。”
“私人公司？這么有錢？”魏峰一邊調試著“沙鼠”的引擎，一邊嘟囔道。
“我看看。”林零手指飛快地在虛擬光幕上劃動，很快，一段無人機拍攝的遠距離偵察錄像被調了出來。
畫面上，一隊全副武裝的士兵正在工廠外圍巡邏。他們穿著土黃色的外骨骼裝甲，動作整齊劃一，每個人的站位和槍口指向，都構成了一個無形的防御網。
項昊的目光，瞬間凝固了。
他死死盯著畫面里那支巡邏小隊變幻的隊形。
“把畫面放大，慢放十倍。”
林零照做了。
在慢放的畫面中，那五名士兵的戰術協同，展現出一種古老而高效的韻律。三人突前，兩人殿后，彼此之間的距離和角度，仿佛用尺子量過一樣精準。
“這是……御林軍的‘三才鎖子陣’。”項昊的聲音很低，像是在自言自語。
“什么陣？”魏峰一愣。
林零也好奇地看過來。
“大新帝國時期，御林軍最核心的步戰陣法。”項昊解釋道，“專門用來在狹小空間內，以少打多。這個陣法，三百年前就應該失傳了才對。”
李青的投影沉默了幾秒鐘，然后再次開口，聲音里帶著一股寒意。
“天刃，你的猜測是對的。”
“我們查了‘神盾防務’背后的資金來源，全部指向幾個離岸基金。而這些基金的掌控者，都是舊時代大新帝國權貴的后裔。”
“他們從未真正臣服。這幾百年，一直在暗中積蓄力量，妄圖‘復國’。”
變電站里那個瘋狂的猜想，此刻得到了證實。
“幽靈”不僅找到了地球內部的分裂勢力，他還精準地挖出了這片土地上，埋藏得最深、怨念也最深的亡魂。
“國仇家恨……”項昊輕輕吐出這四個字，“他把這些前朝余孽，變成了他最忠誠的棋子。”
“等等！”林零突然叫了起來，她的臉色瞬間變得慘白，“我……我找到了一個東西！”
“什么東西？”魏峰立刻警惕起來。
“一個信號源！一個非常……非常強大的生物信號源！”林零的手指因為激動而微微顫抖，她將一串復雜的數據模型投射到空中。
那是一個不斷波動的人形輪廓，散發著遠超正常人類的能量反應。
“信號特征，和我們在泛亞科技數據中心遇到的那個AI的‘父親’，吻合度百分之九十九！”
“是‘幽靈’！”
林零猛地從地上彈起來。
“他本人就在工廠的核心區！他不是遠程遙控，他是親自在那里督戰！”
“沙鼠”的車廂內，空氣仿佛凝固了。
原定的“清除污染”任務，難度在這一刻呈幾何級數暴增。
“任務變更。”
項昊的聲音打破了沉默，平靜得可怕。
“從潛入破壞，升級為斬首行動。”
魏峰握緊了拳頭，動力臂甲發出一陣輕微的“咔咔”聲。他的眼神里，殺氣四溢。
斬首，意味著他們必須穿過那座由“御林軍”亡魂把守的鋼鐵堡壘，在萬人之中，取上將首級。
“不止。”項昊的目光掃過兩人，“樞紐，我需要一個推演。”
“推演什么？”
“一個被灌輸了絕對忠誠，并且通過賽爾技術強化了精神和肉體的士兵，他的戰斗意志，能達到什么程度？”
李青的投影閃爍了一下，幾秒后，給出了答案。
“不知疲倦，不畏死亡，不受精神干擾。他們的信念，就是他們最強的武器和護盾。除非徹底摧毀他們的身體，否則他們會戰斗到最后一刻。”
“明白了。”項昊關掉了和李青的通訊。
他站起身，看著遠方地平線上，那座如同海市蜃樓般的鋼鐵巨獸。
“我們面對的，不是為了錢賣命的雇傭兵。”
他的聲音在狹小的車廂里回響，清晰地傳進魏峰和林零的耳朵里。
“他們是一群擁有最先進武器，卻用三百年前的封建思想武裝大腦的狂熱戰士。他們心中沒有聯邦，沒有人類，只有那個虛無縹緲的‘皇權’。”
“那個‘幽靈’，就是他們現在的皇帝。”
項昊轉過身，目光如刀，依次掃過魏峰和林零。
“磐石，收起你飽和式打擊的想法。零，忘掉你那些能讓網絡癱瘓的小把戲。”
“從現在起，我們要面對的，是一場最原始的白刃戰。用刀子，去捅穿一座用人命和信念堆起來的城墻。”
銹跡斑斑的“沙鼠”發出一聲怒吼，履帶攪動黃沙，朝著遠方的鋼鐵巨獸，笨拙而又堅定地沖了過去。
車廂里，林零不再說話，她正全神貫注地在自己的終端上構建著什么。
魏峰則開始檢查自己的武器，將一塊塊能量匣重新插拔、確認。
項昊靠在顛簸的車壁上，閉上了眼睛。他的腦海里，一遍遍地閃過“三才鎖子陣”的每一種變化。
他知道，這不僅僅是一次斬首。
這是一次跨越了三百年的對話。
他這個新時代的皇帝，將要親手，去掐滅那個屬于舊時代的，最后的幽魂。
而“幽靈”選擇的這把刀，比掠奪者，比艾歐拉，甚至比維度蠕蟲，都更讓項昊感到一種發自骨髓的寒冷。
因為那把刀上，刻著他祖先的名字。
“沙鼠”的引擎轟鳴著，在地平線上拉出一道長長的煙塵。
在他們的終端上，那個鮮紅色的，代表著36小時的倒計時，無情地跳動著。
項昊睜開眼，對著通訊器，只說了一句話。
“準備戰斗，這一次，我們要面對的，是過去的陰影。”