梆子聲在四更天準(zhǔn)時(shí)響起，如同冰冷的刀子劃破寂靜。
軍營伙房里早已燈火通明，一隊(duì)抽中下簽的戍卒充當(dāng)火頭軍，正忙著和面蒸饅頭，淘米熬粥。
這是秦猛練兵制定的新規(guī)：
他將新老兵丁交叉編為二十多支十人隊(duì)伍，每月旬末考核，前三名的隊(duì)伍獲得額外獎(jiǎng)勵(lì)。
排名倒數(shù)的三支隊(duì)伍承擔(dān)雜役卻不得減免訓(xùn)練。
多次不合格者直接降為輔兵，不僅軍餉削減。
再想升為正規(guī)邊軍，更是難上加難，需經(jīng)過嚴(yán)格考核，且按規(guī)矩殺敵立功，方能再次入選。
這小小舉措?yún)s讓戍卒們不敢懈怠。
堡寨中的操練聲日漸凌厲，每個(gè)士兵都在為保住正兵資格，為了前三名獎(jiǎng)勵(lì)而拼命訓(xùn)練。
天蒙蒙亮?xí)r，饅頭與米粥的香氣已彌漫開來。
張富貴與王鐵山領(lǐng)著百名鐵甲軍漢涌入伙房。眾人捧著熱粥，就著咸菜啃著饅頭，快速進(jìn)食。
餐畢，每人又揣上幾個(gè)用油紙包好的饅頭作為干糧。
隨后在張、王兩位隊(duì)將的率領(lǐng)下，檢查裝備、攜三日物資，翻身上馬，如一道鐵流奔出堡寨，馬蹄踏碎晨霜，向著冷艷山方向疾馳而去。
秦猛從小到大，挨了打必須還手。
昨夜之所以早早歇兵，正是要趁冷艷山空虛反襲擊。張富貴和王鐵山昨晚得令，今早出發(fā)。
秦猛站在望樓上，目送隊(duì)伍遠(yuǎn)去，眼中寒光閃爍：“劉德福啊劉德福，現(xiàn)在輪到我出招了！”
冷艷山賊人來攻打邊堡，這事問題極為嚴(yán)重。經(jīng)過審訊，十多份口供，已確認(rèn)背后有人指使。
盡管沒有證據(jù)表明是劉德福所為。
秦猛卻不管這么多，別人耍手段，他同樣不會(huì)講規(guī)矩。
他認(rèn)定是，那就是！
……
天剛亮，堡子后門就打開了。
人喊馬嘶，幾十輛大車、獨(dú)輪車，一輛接一輛往外走。
車上堆滿了糧食、皮甲、刀槍，甚至還有一整車凍成冰坨的馬肉。
王善帶著人，奉命趕往白松嶺礦洞。
除了送東西，還得把軍寨定的規(guī)矩帶過去，把那兒的人登記造冊(cè)。
另外組建一支五十人的自衛(wèi)隊(duì)，保證鐵礦能按時(shí)送到堡里，順便把礦洞周圍的防御給修起來。
“嗚、嗚、嗚……”
臨近正午，堡后門突然響起了號(hào)角。
——那是瞭望手看見有大隊(duì)人馬靠近的信號(hào)。
秦猛在軍營練兵，二話不說，帶著親兵趕往堡門。
南邊塵土飛揚(yáng)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)來了一大隊(duì)人。
打頭的是幾十個(gè)騎兵，穿著鐵甲，拎著制式長刀，背著弓，眼神犀利，一看就不是好惹的。
后面跟著長長的車隊(duì)，兩側(cè)是披甲執(zhí)銳的兵丁，還有更多扶老攜幼的平民，加起來得有六七百人。
帶頭的是個(gè)身材高大、披鐵甲的戰(zhàn)將。方臉盤，眉宇間帶著風(fēng)霜，還有點(diǎn)藏不住的得意。
來的不是別人，正是南河城寨副將——李雄。
“虛驚一場。”秦猛視力好，看到熟人，松了口氣。
“嘿，秦老弟！”李雄也瞧見秦猛，快馬加鞭趕過來，到跟前猛地一勒馬，利落地跳下來。
秦猛下馬，快步迎上去：“哎喲，李老哥，怎么還勞你親自跑來？我這破地方都蓬蓽生輝了！”
這回李雄來堡，親熱了許多，一把抓住秦猛的手，使勁晃了晃，上下打量著他，感慨道：“老弟啊老弟，這才多久沒見？你又高升了。
飛虎大營副將，軍寨知寨官，下轄管著三個(gè)邊堡！你這年紀(jì)……嘖嘖，真是前途無量??！”
李副將話里帶著贊嘆，也有點(diǎn)藏不住的羨慕。
秦猛握緊他的手，誠懇地說：“老哥別這么說！都是趙將軍提拔，還有魏知寨看得起我。
要不是當(dāng)初南河城寨拉我一把，我早死在哪都不知道了！
老哥你鎮(zhèn)守邊關(guān)多年，是真正的支柱，說什么前途？這地方韃子、土匪不斷，還怕沒機(jī)會(huì)立功嗎？”
他壓低聲音，顯得更親近：“以后我要是有什么動(dòng)作。就比如掃清幽州匪患，肯定先跟你通氣。
老哥你要是有興趣，帶人來幫一把，上報(bào)帥司，功勞就像撿石頭一樣簡單，我絕不獨(dú)吞?！?/p>
李雄本來還有點(diǎn)小失落，一聽這話眼睛立馬亮了，笑得合不攏嘴：“真的？老弟這話可當(dāng)真？”
“那還有假？”秦猛一拍胸脯，“咱們誰跟誰，同屬南河城寨，是一個(gè)戰(zhàn)壕的弟兄，是過命的交情。
功勞當(dāng)然一起掙。老哥你經(jīng)驗(yàn)豐富，磐石營又兵強(qiáng)馬壯，就差個(gè)機(jī)會(huì)罷了，必定能高升。”
“好，好，痛快，”李雄心情大好，使勁拍秦猛的肩膀，仿佛已經(jīng)看到自己升官的樣子。
“那老哥我可就等你信兒了！
到時(shí)候刀山火海，你一句話！”
說完他才想起正事，指著身后說：“知道老弟你這缺人缺東西，哥哥我可不能空手來賀你高升。這是魏知寨三令五申，讓我送你的大禮?！?/p>
他先指向那兩百來個(gè)精悍鄉(xiāng)勇：“這些是魏知寨從邊鎮(zhèn)招來的好手，會(huì)打獵騎馬，裝備齊全。
本來是準(zhǔn)備冬天分到各邊堡防韃子的。魏知寨知道你這升寨缺人，特地調(diào)了二百來人，加上家眷一共六百多口，全是地地道道的軍戶?！?/p>
“魏知寨說了，這些鄉(xiāng)勇的家眷由老弟來安置，他們的糧餉按戍卒標(biāo)準(zhǔn)發(fā)，口糧地方州府另外撥。這回自帶了兩個(gè)月的糧，還有這些車……”
李雄又指向那近百輛大車：“一千石糧食，八車棉花布匹，五車鐵錠和生鐵，還有些藥材，上等好酒十車，豬羊五十頭，耕牛二十頭……
都是抄了許家、吳家和縣城幾個(gè)奸商的家得來。魏知寨讓我?guī)г挘喊残木毐剡?，重修蘆葦堡。所需的糧草軍資，他盡力幫你籌措?！?/p>
這份禮真是雪中送炭！
糧食、鐵料、兵源、人口！
秦猛看著成群鄉(xiāng)勇百姓和堆成小山的糧車，心跳都快了幾分。這實(shí)打?qū)嵉暮锰?，誰不喜歡？
邊堡升格為軍寨，最基礎(chǔ)的就是有足夠的人口。招募兵丁，開荒耕種，自給自足才叫軍寨。
秦猛費(fèi)盡心思，四處招人，才勉強(qiáng)湊夠基礎(chǔ)千人。一下子涌入六百人，小南河堡人口激增。
堡寨有了白松嶺礦洞，但開采鐵礦、冶煉還得時(shí)間，幾車現(xiàn)成的鐵錠，鐵料送來，求之不得。
棉花布料，用來制作棉衣，棉被。
耕牛就更寶貴了，正好幫忙開荒耕地。
最關(guān)鍵的是，堡寨兵卒用時(shí)捉襟見肘。
張富貴帶走了百人隊(duì)奔襲，秦猛也即將帶隊(duì)辦事，正愁堡內(nèi)空虛，此刻卻來了兩百個(gè)鄉(xiāng)勇。
他們披甲持銳，身體強(qiáng)壯，又操練不短時(shí)日。來得太是時(shí)候了，一下子解決軍寨后顧之憂。
秦猛鄭重地朝李雄和南河城寨的方向抱拳：“請(qǐng)老哥一定替我謝謝魏知寨！秦猛記下這份恩情。一定不負(fù)所托，練好兵、守好土！”
“老弟果然是實(shí)在人?！崩钚巯瓤淞艘痪洌钟悬c(diǎn)猶豫地說，“另外魏知寨還說，南河堡寨這名字和南河城寨有點(diǎn)重，問你要不要改個(gè)名？”
“巧了?！鼻孛脱劬σ涣?，順勢接話。
“我也覺得有點(diǎn)拗口，正想上報(bào)改成鐵血堡寨。”
他本來就想改名，的確是兩者容易混淆分不清。這下正好順?biāo)浦?，省得以后為了名字扯皮?/p>
隨著李雄帶來這幾百號(hào)人和大批物資，徐徐涌入堡，小南河堡寨的人口一下子漲到近兩千。
小堡里里外外頓時(shí)熱鬧得像趕集。
這幾百人一進(jìn)來，王老保長先笑得合不攏嘴，接著，他又愁眉苦臉，跟諸葛風(fēng)忙著安置人口、登記造冊(cè)、分房子，忙得腳不沾地……
秦猛拉過李雄，先為他引薦了秦大壯、李山等人。當(dāng)介紹到袁飛與徐強(qiáng)時(shí)，得知二人身份的李副將更是連忙拱手，口中不停說著“幸會(huì)”。
堡寨里早已備好宴席，殺豬宰羊，氣氛熱鬧。
席間，秦猛不斷描繪藍(lán)圖，著重暢談了出兵剿匪的計(jì)劃，冬季對(duì)付韃子的行動(dòng)，前景美好。
李副將被他的勇氣折服，連連稱贊。
雙方約好，時(shí)機(jī)成熟，共同剿匪，聯(lián)手殺韃子。
這場酒局一直持續(xù)到太陽偏西。
李副將紅光滿面，意猶未盡地告辭。
秦猛帶領(lǐng)眾人簇?fù)碇钚?，將他一直送到堡門。