飛虎衛營地，晨光刺破薄霧。
飛虎精銳早已列陣演武，甲胄寒光與呼喝聲交織，營內殺氣凜然。
中軍大帳前的空地上，一隊兵卒肅立。
——這是趙起昨夜接到秦猛密報后，連夜篩選出的“狼戎語通”。
用過早膳，趙起正欲率軍趕赴邊寨。
只聽到營門外嘈雜，秦猛卻已帶著一人先行求見。
“將軍，此乃吳二?！鼻孛蛯嵌浦邻w起面前，沉聲道，“經昨夜勸說，他愿投效，只是怕我往日兇名，還望將軍親口許他‘既往不咎’。”
趙起目光掃過吳二緊繃的臉上，和顏悅色道。
“我虎賁軍賞罰分明！你若忠心辦差，辦妥此事，立了功，過往不論，半分委屈也不會讓你受！”
吳二聽到“虎賁軍”三個字，眼神徹底安定下來。
幽州飛虎趙將軍的名頭他早有耳聞，軍中無戲言，當眾做出的保證，斷然不會出爾反爾。
隨后，趙起與秦猛湊在名冊前復盤，將派往草原的人手、物資逐一核對，意外情況的應對……
不多時，隊伍整裝完畢，人人配雙馬，盡顯迅捷。
“事不宜遲，即刻出發！”趙起最終拍板下令。
袁飛及時送來吳二的兩匹戰馬，禮物，行囊。
秦猛則遞過那封密信，看著吳二貼身藏好，才鄭重囑咐：“你是漢人，當記邊民受韃子之苦久矣！此番事成，我秦猛親自為你擺酒慶功。”
吳二本有怯意，卻被秦猛坦蕩的目光點燃斗志，昂首道：“秦將軍放心，吳某必竭盡全力！”
說罷，他翻身上馬。
趙虎、陳石如同護衛般緊隨，秦猛叮囑“萬事小心”。
三人朝著草原的方向奔去。
十余人的策應隊伍才悄然尾隨而去。
返回途中，秦猛突然朝人群里的韓勇、劉三遞了個眼色。
二人心領神會，立刻沖出隊列，“撲通”跪倒在趙起面前：“將軍！您可得給我們做主?。 ?/p>
劉三更是嚎啕大哭：“將軍！求您救救我的妻兒老小??！”
趙將軍被這突如其來的舉動弄懵了，皺著眉問道。
“他們是誰？所為何事？”
“將軍，此二人皆為劉德福所害。”秦猛上前一步，指著兩人說明，“劉三本是劉德福心腹，因知其許多秘辛，事情敗露，險些被滅口。
韓勇是幽州普通商販，好心收留他，卻遭遷怒，幾家皮貨鋪、藥材店全被查封，強占了去?！?/p>
話音未落，韓勇、劉三便按昨夜商議好的，你一言我一語哭訴劉德福的霸道，做的缺德事，將自家慘狀說得淋漓盡致，只求趙起做主。
“爾等先起來說話?！壁w起臉色肅然，大手一揮。
兩側親兵立刻上前，將哭倒在地的韓勇、劉三攙扶起來。
秦猛見狀，昂首挺胸跨前一步，雙手抱拳沉聲請命：“將軍！劉德福罪證確鑿，末將愿領兵前往幽州城，鏟除這顆毒瘤，營救下屬家眷！”
劉三本還在抽噎著，聽到“營救下屬家眷”幾字，眼眶瞬間通紅，望向秦猛的目光滿是感激。
“不行！”趙起眼皮猛地一跳，當即搖頭否決。
他暗自腹誹：此前千多廂軍被滅的事還沒厘清，秦猛這膽大包天的家伙去了幽州，指不定要鬧多大動靜。
他面上依舊嚴肅：“劉德福背后牽扯甚廣，需帥司核驗后定奪。我會派隊伍協同帥司特使去幽州取證，向刺史府討公道，你無需多操心。”
“將軍此言差矣！”秦猛知道會被拒絕，不肯放棄。
“封禁運河斷糧道、賊人夜襲邊寨，我都是直接當事人，此事因我而起，該由我親手了結！”
趙起被纏得頭疼，板起臉厲聲道：“秦猛！昨夜已落雪籽，界河即將冰封，你需守邊寨防范韃子來襲。巡視雙渦堡防務，哪有空閑去幽州？”
秦猛見趙起態度堅決，便退而求其次：“那末將便不去幽州，但劉德福必須押來邊寨。
他斷糧道使得我邊寨缺糧，害軍民凍餓而死，得當面給百姓和寨兵道歉！另外，容我派幾個人，接劉三家眷來邊寨安頓，以安其心。”
趙起眉頭微蹙，思索片刻后點頭：“這個倒是可以考慮。”
行至中軍大帳外。秦猛突然停下：“將軍，末將有樁能‘提升全軍戰斗力’的驚天喜訊稟報！”
在場眾人皆愣住，寂靜一片。
趙起眼中閃過詫異，瞇起眼盯著秦猛，探究地問道：“哦？你說說，是什么喜訊能稱‘驚天’？”
秦猛不慌不忙，沖身后的王良使了個眼色。
王良立刻牽來幾匹戰馬——皆是四肢粗壯、鬃毛油亮的草原好馬。
趙起與麾下將領圍著戰馬來回打量，卻沒看出任何異常。
“這幾匹戰馬有何特別之處？”趙起疑惑地問道。
秦猛抬手，指向馬腹：“將軍，您看這馬腹兩側的玩意?！?/p>
“馬鐙？不對！”趙起湊近一看，眼中滿是疑惑：“可尋常馬鐙只有單邊，這怎么兩邊都有？”
“此乃雙邊馬鐙！”秦猛耐著性子解釋。
“有了它，將士能牢牢夾緊馬腹，無需再用手抓握馬鞍維持平衡，便可騰出雙手彎弓搭箭。與狼戎騎兵交戰，這雙邊馬鐙能發揮大用處！”
“真有這般奇效？”趙起聲音瞬間拔高，難掩激動——他太清楚騎兵不能雙手射箭的短板了。
一旁的袁飛立刻上前：“將軍，千真萬確。上次我帶隊沖殺狼戎，靠這馬鐙讓數十人馬上奔射，瞬間射翻敵兵，很快就解決了戰斗！”
“什么？馬上奔射？”趙起與將領們瞳孔驟縮，滿臉震驚。
大周軍隊中，弓箭手需要天賦，騎馬射中目標難上加難。能在策馬狂奔，開弓射箭就是精銳。
秦猛笑著遞過韁繩：“將軍不信，可親自上馬嘗試。”
趙起按捺不住，接過韁繩翻身上馬。
趙平等人心癢難耐，也紛紛跨馬。
幾人策馬狂奔，雙腳踩鐙控馬，騰出手摘弓瞄準，動作流暢無比。
“哈哈哈……好，好一個雙邊馬鐙！”趙起勒住戰馬大笑，“秦猛，你搞出這等利器，立了大功！”
連此前對秦猛有芥蒂的趙平，也忍不住夸贊，昨日因烏維魯莽之事的不爽早已煙消云散。
眾人都明白，這馬鐙能讓大周騎兵擁有“馬上騎射”能力，大幅拉近與草原騎兵的差距。
趙起拍馬回到秦猛身邊時，馬蹄踢到石頭發出金屬碰撞聲，他低頭見戰馬四蹄釘著月牙形鐵塊，疑惑詢問。
“這又是何物？”
袁飛解釋：“將軍，這是馬蹄鐵，像戰馬的‘靴子’，生鐵打造，配馬鐙使用，能讓戰馬在山道狂奔不傷蹄，還不怕鐵蒺藜扎傷馬足！”
他又補充：“上次送急報情況緊急，次日才發現它的好處，想著來邊寨見您時，再呈報?！?/p>
趙起瞥了袁飛一眼，沒糾結遲報的事，轉頭對秦猛贊嘆：“好好好！這兩個小玩意至少能讓大周軍隊戰力提升三成。
以后騎兵對韃子，同等數量上，也能穩壓一頭！”
秦猛謙虛地擺手：“這是堡寨工匠的功勞，我只是略加提點。不過還望將軍保密，目前耗鐵量大，無法批量生產，等武裝好飛虎衛再報帥司，日后對戰韃子，也能打個措手不及?！?/p>
“不錯！此事絕不能外傳！”趙起連連點頭，“我即刻下令調工匠來邊寨，讓飛虎衛輪番換裝，這事就勞你費心了?！?/p>
秦猛昂首挺胸：“將軍說的哪里話？鎮守邊疆、提升軍力，本就是末將分內之事，義不容辭！”
“秦猛聽令！”趙起突然沉聲喝令，語氣帶著不容置疑的威嚴。
秦猛心中一凜，拱手肅立：“末將在！”
“你此前絞殺狼戎、滅冷艷山賊、潰不明敵，如今又造雙邊馬鐙與馬蹄鐵，累計功勞甚大！”
趙起聲音鏗鏘，“我不日奏請帥司，為你請功?，F擢升你為飛虎衛正將，允許你自行組建一營人馬。望你日后奮勇向前，盡心戍守邊疆！”
飛虎衛正將，是從六品武職。
“自行組建一營”更意味著秦猛至少能領兵一千，手握實權。
周圍將領眼中滿是羨慕，卻無一人嫉妒——秦猛的功勞都是一刀一槍拼來的，實至名歸。
秦猛心中狂喜卻未失態，單膝跪地，雙手抱拳，高聲領命：“末將秦猛，謝將軍提拔！
日后韃子若敢來犯，末將定教他們有來無回！”
他低垂的眼眸中光芒熾熱，這一次的官職晉升，讓他麾下兵卒激增，離目標又近了一大步。