紅葉山脈，鬣狗集市。
集市的喧囂在白日也透著一股異常的壓抑。
陽光艱難地刺破厚重霧靄。
投下的卻是慘淡的灰白，混著劣質麥酒、汗臭、硫磺與一絲若有若無的腐朽氣息。
視角來到集市邊緣。
一處污水橫流的背陰角落。
幾個身影蜷縮著，如同濕漉漉的耗子。
疤鼠，一個臉上橫著道新愈刀疤的瘦小漢子。
他正用顫抖的手往一塊粗糙的、刻著扭曲符號的石板上涂抹著什么。
那不是顏料，而是暗紅的、半凝固的血液。
血液來自他自己胳膊上劃開的口子。
那口子還在滲血。
他身旁另外兩個盜匪同樣面色青白，眼神渙散，帶著一種病態的狂熱。
“快點…再快點…”
疤鼠的同伴，一個缺了半只耳朵的漢子，聲音嘶啞地催促。
他的牙齒咯咯打顫，仿佛骨頭縫里都在往外冒寒氣：
“那聲音…那聲音又在催了…”
疤鼠沒吭聲，只是更用力地將血抹在石板的凹槽里。
石板中央，一團用黑炭和不知名灰燼畫出的、模糊的圓形輪廓正貪婪地吸吮著血液，顏色變得愈發深暗。
空氣中彌漫的鐵銹味里，似乎摻雜了另一種難以言喻的腥甜。
近來，紅葉山脈不太平。
不是指領主老爺們的清剿，也不是盜賊團之間的火并。
是一種更滲入骨髓的寒意。
像疤鼠這樣在底層掙扎的盜匪，死亡率高得反常。
不是死在刀口下。
而是悄無聲息地消失在山林深處，或者像被抽干了魂兒一樣倒斃在窩棚里。
死狀千奇百怪，共同點是臉上都凝固著一種混合了極度恐懼與詭異安詳的表情。
更邪門的是活下來的人。
越來越多像疤鼠這樣的底層盜匪，開始被同一個夢魘纏住。
夢里沒有光，只有一片無邊無際、粘稠冰冷的黑暗。
以及在黑暗中緩慢搏動的巨大輪廓。
——一顆深埋在巨大溶洞深處的、布滿暗紫色脈絡的肉球。
它沒有發出聲音，卻有一種無法抗拒的低語直接在腦海里回蕩。
不是語言，是純粹的的渴望。
對生命死亡的渴望。
這低語像跗骨之蛆，日夜啃噬著這些底層盜匪的精神。
精神異常的他們會聚集在一起，在集市里某些隱秘角落，進行某種特定的“儀式”。
比如，眼前這簡陋的石板和血祭。
只有這樣，才能短暫地安撫那無休止的折磨。
只有這樣，他們的靈魂離那夢中溶洞里的肉球更近了一步，獲得了片刻虛假的“安寧”。
這詭異的慰藉如同毒藥，讓這些掙扎在生死線上的可憐蟲趨之若鶩。
“成了…成了！”
疤鼠看著石板中央那團吸收了足夠血液、仿佛活過來般微微脈動的黑色輪廓，眼中爆發出病態的解脫光芒。
他將石板小心翼翼捧起，臉幾乎要貼上去。
然后，貪婪地呼吸著上面散發的、帶著死亡甜膩的氣息。
另外兩人也圍攏過來，伸出同樣枯瘦的手，想要觸碰那“圣物”。
就在這時。
捧著石板的疤鼠身體猛地一僵。
他臉上的解脫瞬間凝固，瞳孔急劇放大，倒映著石板中央那團陰影。
那陰影仿佛真的蠕動了一下，像一張無形的口。
一聲極其輕微、仿佛來自九幽之下的嘆息，直接在三人腦海中炸開。
“呃…嗬嗬…”
疤鼠喉嚨里發出破風箱般的抽氣聲。
他全身的皮膚以肉眼可見的速度失去血色，變得灰敗、干癟。
手臂上那道為了取血而劃開的傷口，血液不再流出。
反而像是被什么東西從內部吸干，傷口邊緣迅速發黑、萎縮。
他身旁的同伴驚恐地想后退，卻發現自己也動彈不得。
一股冰冷徹骨的吸力從石板蔓延開來，攫住了他們。
幾息之間。
這三個活生生的人如同被烈日暴曬過的泥塑。
迅速干癟、坍塌下去。
最周，只剩下一層薄薄的皮囊包裹著嶙峋的骨架。
他們保持著最后捧石板的姿勢，空洞的眼窩茫然地對著集市的方向。
石板“啪嗒”一聲掉在泥濘里。
中央那團詭異的黑色輪廓也隨之消散，仿佛從未存在過。
污水流過，很快將這一切痕跡連同那三具無聲的干尸一同吞沒。
在這處集市角落另一頭。
不時傳來粗野的叫賣和醉漢的狂笑，蓋過了這角落里微不足道的湮滅。
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翌日，傍晚。
鬣狗集市，珀西瓦爾據點二樓。
壁爐里的松木噼啪作響，驅散著從窗外滲入的濕冷。
火光跳躍，在圍坐的眾人臉上投下明暗不定的陰影：
亞瑟、高文、凱、韋恩主教，以及此地的主人珀西瓦爾。
氣氛比兩天前剛抵達時更加凝重。
珀西瓦爾灌了一大口渾濁的麥酒，木杯重重頓在桌上，發出沉悶的響聲。
他冰冷的臉上籠罩著一層寒霜。
那雙銳利如鷹隼的眼眸里，此刻翻涌著壓抑的怒火與一絲不易察覺的忌憚。
“我手下負責‘灰石谷’方向踩點的三個兄弟，”
他開口，聲音比平日更加沙啞：
“兩天沒傳回約定的信號。”
他頓了頓，目光掃過眾人。
“我親自帶人去找。”
珀西瓦爾的聲音低沉下來：
“只找到這個。”
他從懷里掏出一個東西，丟在木桌中央。
那是一塊染血的、屬于幽影之狼成員的皮甲碎片。
皮甲邊緣焦黑卷曲，像是被什么極度陰冷的東西侵蝕過。
其上殘留著一絲微弱卻令人極其不適的暗影氣息。
更觸目驚心的是。
皮甲碎片上粘著一小撮灰白色的、仿佛被瞬間風干的毛發和皮膚碎屑。
看到這東西，韋恩主教一直微闔的雙眼緩緩睜開。
月華般的銀輝在眸底無聲流轉。
亞瑟眉頭緊鎖。
高文下意識地繃緊了身體。
凱則瞇起了眼睛，手指無意識地敲擊著劍柄。
“那不是魔獸撕咬的痕跡。”
珀西瓦爾的聲音冰冷刺骨：
“也不像人為。
更像是…被什么東西活活‘吸干’了。
灰石谷更深處，我們發現了大量類似的痕跡，還有殘留的混亂暗影能量。
和之前卡爾、貝斯活動區域的氣息很像，但更…駁雜，更…原始。”
他抬起眼，直視韋恩：
“主教大人，你讓我查的邪神線索，指向灰石谷最深處那片‘死寂林’。
那里，就是那片無人區。”
“無人區…”
凱子爵重復了一遍，語氣帶著王都貴族特有的審慎：
“具體什么情況？
比之山脈其他區域如何？”
“紅葉山脈，一半是我們這些‘鬣狗’占的山頭，另一半…”
珀西瓦爾扯出一個毫無溫度的冷笑：
“是那些真正兇物的地盤。
死寂林，就是其中最臭名昭著的幾塊之一。
終年籠罩著化不開的灰霧，進去的人很少有能出來的。
里面盤踞的魔獸，最低都是二階后期成群結隊，三階獸王的地盤比比皆是。
最要命的是…”
他深吸一口氣，仿佛要壓下某種不好的回憶：
“五年前，一支誤入死寂林深處的商隊，三百多人，連同他們雇傭的整整三個白銀階傭兵團，只跑出來一個瘋子。
那瘋子臨死前，一直喊著‘紫色的眼睛’、‘山在動’…
后來有不怕死的進去探查過邊緣。
帶回的消息說，里面深處，疑似有四階獸王活動的痕跡——那種能輕易覆滅一座男爵領的怪物。”
“四階獸王…”
高文倒吸一口涼氣，下意識看向亞瑟。
亞瑟放在膝上的手微微收緊，藍寶石般的眼眸在火光映照下顯得格外深邃。
白銀階中期，在三階魔獸面前尚可周旋。
但在四階獸王面前，與螻蟻無異。
那是真正屬于黃金階強者的領域。
閣樓內陷入一片死寂，只有壁爐的噼啪聲和窗外集市遙遠的喧囂。
壓力如同實質般彌漫開來。
“四階獸王么…”
率先打破沉默的是韋恩·斯特林。
他溫潤平和的聲線沒有絲毫變化，仿佛在談論一件微不足道的小事。
他修長的手指輕輕拂過胸前深色的布袍，動作優雅而從容。
“珀西瓦爾首領的擔憂不無道理。
四階獸王，確非尋常力量可敵。”
韋恩的目光平靜地掃過眾人，最后落在珀西瓦爾緊繃的臉上：
“不過，此行既然是為了凈化那迷失的墮落者，吾主艾露恩的光輝自當庇佑其信徒。
若真有不開眼的獸王阻路，自有我來應對。
你只需帶我們找到那處核心區域即可，不必憂慮獸王之事。”
他的話語平靜，卻蘊含著不容置疑的力量。
那份源自皎月主教的自信與底蘊，如同磐石般穩住了在場幾人有些浮動的心緒。
亞瑟看著韋恩年輕俊美的側臉，心中凜然。
這位主教的實力，恐怕遠超他之前展現的冰山一角。
“有主教大人此言，我沒什么好擔心的了。”
珀西瓦爾緊繃的肩膀似乎松弛了一絲，但眼神依舊銳利如刀：
“死寂林地形復雜，灰霧有惑亂感知之效，尋常方法極易迷失。
我熟悉一條相對安全的獸徑，但需要繞過幾處三階后期妖獸的領地，路程會多耗費半日。
明日破曉前出發，爭取在正午霧瘴最濃前穿過外圍危險地帶。”
“半日路程，尚可接受。”
亞瑟沉聲道：
“邪神據點既已暴露，遲則生變。
不知那核心區域有何特征？”
“根據殘留的暗影能量流向和那些盜匪間流傳的零星信息。”
珀西瓦爾指向桌上一張簡陋的獸皮地圖，在死寂林深處某個點用力一點：
“應該是一處巨大的天然溶洞系統入口。
附近的地表溫度異常陰冷，植被稀少。
常有詭異的低鳴從地底傳出，符合主教大人之前關于‘冥界氣息’的描述。”
“溶洞…”
韋恩若有所思地點點頭：
“這倒與冥界某些存在的習性相合。
看來，八九不離十了。”
“那么，計劃便如此定下。”
凱子爵站起身來，鎧甲葉片發出清脆的摩擦聲，金棕色的眼眸中戰意凝聚：
“明日拂曉，由珀西瓦爾首領引路，深入死寂林，直搗黃龍。
韋恩主教坐鎮中樞，應對可能出現的獸王級威脅。
我與亞瑟閣下、高文騎士，負責清除沿途阻礙，并應對那邪神可能派出的爪牙，如卡爾、貝斯之流。”
他看向亞瑟，帶著一種世家騎士特有的沉穩與默契：
“亞瑟閣下意下如何？”
“正合我意。”
亞瑟頷首，眼中厲芒一閃：
“高文，你的圣光對暗影之力有天然克制，屆時需全力以赴。”
“明白！”
高文咧嘴一笑，陽光開朗的臉上難得浮現出戰士的肅殺：
“我的劍，早就渴望斬碎那些污穢了！”
韋恩溫和的目光掃過眾人：
“甚好。
不過此行兇險，坐騎伙伴亦是重要戰力。
亞瑟子爵閣下的異種天馬，高文騎士的神圣天馬，凱子爵閣下想必也攜有強大坐騎。
此地距離月牙領不算太遠，我與亞瑟閣下、高文騎士、凱閣下速回一趟，將坐騎帶來。
珀西瓦爾首領可在此稍作休整，準備明日所需的物資與路徑細節。
我們最遲后半夜便能返回。”
“如此安排更為穩妥。”
凱表示贊同。
擁有契約獸的白銀階騎士，戰力能提升數成。
珀西瓦爾也沉默地點了點頭。
事情議定，閣樓內凝重的氣氛稍緩。
韋恩與亞瑟、高文不再耽擱，當即起身。
珀西瓦爾親自送他們到閣樓門口。
“小心路上。”
珀西瓦爾的聲音依舊冰冷，但目光在掠過亞瑟時，短暫地停留了一瞬。
亞瑟對上珀西瓦爾那雙寒潭般的眸子，沉聲應道：
“明白。
我們很快回來。”
夜色如墨，濃霧仿佛有生命般在紅葉山脈的密林中流淌。
韋恩、亞瑟、高文三人披上深色斗篷，如同三道融入陰影的幽靈。
他們迅速離開喧囂與混亂并存的鬣狗集市，朝著月牙領的方向疾行而去。
他們身后，那座依山壁而建的簡陋閣樓窗口。
珀西瓦爾的身影如同冰冷的石雕，在搖曳的火光映照下久久佇立。
他目光穿透黑暗，投向死寂林方向那深不見底的濃霧。
珀西瓦爾知道：
這場指向邪神的戰役，將要拉開序幕。