“哦？說來聽聽。”
劉元白定了定神，從袖中取出一本小冊子，恭敬地呈了上來。
“王爺，這是本縣上半年的財政開支。”
“其中，三成用于修繕城中道路、疏通水渠。”
“兩成用于撫恤孤寡、興辦義學。”
“兩成用于獎勵農桑、補貼商戶。”
“一成，用于衙役捕快的薪俸和裝備更新……剩下的兩成，才是衙門的日常開支和官員俸祿。”
李萬年接過冊子，隨意翻了幾頁，上面每一筆開支，都記錄得清清楚楚，精確到文。
他將冊子遞給身邊的張靜姝和秦墨蘭。
兩位精通經濟和商業的夫人看過之后，眼中都露出了驚訝和贊許的神色。
這份賬目，做得滴水不漏，且每一筆錢，都確實是用在了實處。
“你做得很好。”李萬年點頭，給予了肯定。
聽到這句夸獎，劉元白幾乎要熱淚盈眶，這比任何賞賜都讓他感到激動。
“下官……下官只是覺得，整體建設起來了，人流就會變多。”
“百姓手里有了錢，敢花錢，咱們這縣城的鋪子才能開得下去。”
“百姓吃飽了肚子，生了孩子，以后交上來的賦稅才會更多。這叫……放長線，釣大魚。哦不，這叫藏富于民！”
“好一個藏富于民。”李萬年大笑，隨即轉身，看向后堂外等候的孟令。
“孟令！”
“卑職在！”
“去，把那個叫趙成安的捕頭叫進來。”
不一會兒，那個先前在街上鐵面無私、剛在后堂外復命的捕頭趙成安大步入內，單膝跪地。
“卑職平陵捕頭趙成安，叩見王爺！”
李萬年看著這個滿身鐵血氣息的漢子，沉聲道：
“剛才你在街上的所作所為，本王全看見了。”
“縣令的內侄違了法，你照樣敢拿，不怕劉大人給你小鞋穿？”
趙成安抬起頭，甕聲甕氣地說道：
“回王爺，劉大人上任第一天就交代過，在這平陵縣，王爺的《萬民法典》就是天。”
“天塌下來，大人頂著。”
“卑職要是徇了私，那不僅是對不住大人，更是砸了卑職這身公差的招牌！”
“哈哈哈，好，好啊！”
李萬年高興得大笑，隨后道：
“本王現在宣布兩件事。”
“第一，平陵縣令劉元白，政績卓著，愛民如子，即日起擢升為河間郡郡丞。”
劉元白渾身一震，河間郡郡丞，那可是正五品的官，比縣令高了兩級，更是郡守的得力助手！
“你的任務只有一個。”
李萬年盯著他，
“把你的經驗，你治下的風氣，給我鋪滿整個河間郡！”
“我要讓河間郡所有士紳看清楚，離開了他們那套盤剝，這天下不僅不會垮，反而會更好！”
“若那郡守有什么不配合的，你可以直接把書信送到我這里來。”
“下官……下官，定不負王爺厚望！”劉元白激動到哽咽跪地。
“第二。”
“捕頭趙成安，忠于職守，不畏權貴，賞銀百兩，即日起擢升為平陵縣縣尉，全權負責平陵及周邊三縣的治安與法典推行。”
趙成安這鐵打的漢子，此刻眼眶也紅了，重重地磕了三個響頭。
處理完這事后，李萬年又跟夫人們在平陵縣休息了一天，才再次啟程。
因為走之前特意囑咐過，不要搞什么大排場送別，便就只有幾個官吏目送李萬年等人離開。
劉元白站在最前面，看著那緩緩遠去的馬車，深深地一揖到地。
又經過十日的跋涉，龐大的車隊終于抵達了最終的目的地——東海郡。
當馬車緩緩駛上臨海的一處高坡時，車廂內響起了一片壓抑不住的驚呼聲。
一片無邊無際的蔚藍，毫無征兆地撞入了所有人的眼簾。
海風帶著一絲咸腥而濕潤的氣息，吹動了車窗的紗簾，也吹動了夫人們的發梢。
陽光下，海面波光粼粼，仿佛鋪滿了一層碎金。
遠處，海天一色，白色的海鷗在天際翱翔，發出清越的鳴叫。
“這……這就是大海嗎？”
陸青禾的小臉緊緊地貼在車窗上，那雙總是帶著幾分羞怯的眼眸，此刻瞪得大大的，寫滿了震撼與驚奇。
就連蘇清漓和秦墨蘭，在親眼看到這壯闊的景象時，也忍不住失神了片刻。
書本中“浩瀚”、“壯闊”、“無垠”這些蒼白的詞匯，在眼前這真實的、能吞噬一切的廣闊面前，都顯得那么的無力。
蘇清漓開心的抱著兒子，溫柔地指著窗外：“哈哈，孩兒你看，那就是大海，真的是好美啊。”
只有慕容嫣然和張靜姝，因為看過太多次了，表現得相對平靜。
李萬年騎在馬上，看著妻子們那被震撼的模樣，臉上露出了會心的笑容。
車隊在東萊郡太守周康等一眾高級官員的迎接下，緩緩駛入了太守府。
接風洗塵之后，李萬年并沒有給眾人太多休息的時間。
第二天一早，他便帶著所有人，前往他此行的核心目的地——東萊船舶司。
當眾人站在船舶司的碼頭上時，再次被眼前的景象所震撼。
這里，與其說是一個造船廠，不如說是一座巨大的、充滿了鋼鐵與木屑味道的城市。
數以千計的工匠和勞工，在巨大的船塢和工坊間穿梭忙碌，號子聲、錘打聲、鋸木聲此起彼伏，匯成了一曲充滿了力量與希望的交響樂。
而在那鱗次櫛比的船臺之上，十幾艘嶄新的“狼牙”巡哨船已經成型，如同一排排蓄勢待發的猛獸。
但最引人注目的，還是位于中央船塢里，那個只鋪設了龍骨，卻已經能看出其恐怖體型的龐然大物。
“夫君，那……那是什么？”蘇清漓指著那個巨大的龍骨，聲音都有些發顫。
那根主龍骨，如同一條巨龍的脊梁，橫臥在船塢之中，長度超過了五十丈，僅僅是看著，就給人一種難以言喻的壓迫感。
“那是我們的新一代主力戰艦。。”
李萬年站在高處，迎著海風，聲音中充滿了自豪。
“它建成之后，將是我東海艦隊的旗艦，是這片大海上，當之無愧的霸主！”
“它將搭載五十門‘神威將軍炮’，船員超過千人，沒有任何一支艦隊，能抵擋它的怒火！”
他的話，讓在場的所有人，都倒吸了一口涼氣。
五十門火炮！
他們雖然沒見過火炮齊射的威力，但光是想象一下，就覺得頭皮發麻。
就在眾人還沉浸在對“定海號”的震撼中時，機關大師公輸徹和煉丹大師葛玄，帶著一眾神機營的核心弟子，快步迎了上來。
“臣，公輸徹（葛玄），參見王爺！參見各位夫人！”
兩位大師的神情，比上一次見面時，顯得更加的激動，甚至帶著幾分狂熱。
“不必多禮。”李萬年笑著將他們扶起，“本王此來，就是為了看看你們的‘寶貝疙瘩’。”
“王爺請隨臣來！”公輸徹激動地搓著手，在前面引路。
他將眾人帶到了一個被士兵重重把守，看起來極為神秘的封閉船塢前。
“王爺，那‘鋼鐵之心’，如今還只是雛形，太過笨重，只能安裝在一艘經過改造的舊船上。”
公輸徹有些不好意思地說道，“臣等，將其命名為‘先驅號’。”
他推開了船塢沉重的大門。
“嘎吱——”
陽光照射進去，一艘外形古怪的船，出現在了眾人面前。
它沒有高聳的桅桿，船身兩側，卻多了兩個巨大的、如同水車般的輪子。
而在船的中央，一個用厚厚鐵板包裹起來的巨大鐵爐，正在“呼呼”地冒著白色的蒸汽，發出沉悶而有力的轟鳴聲。
“這……這是何物？”
“那輪子，是做什么用的？”
夫人們看著這艘“奇形怪狀”的船，都露出了好奇和不解的神色。
公輸徹沒有解釋，而是對著船上的工匠，大喊一聲：“開機！”
“喏！”
船上的工匠，立刻扳動了一個巨大的閥門。
只聽“轟隆”一聲巨響！
那巨大的鐵爐，仿佛一頭蘇醒的鋼鐵巨獸，發出了震耳欲聾的咆哮！
濃密的蒸汽，從煙囪中噴薄而出，直沖云霄！
緊接著，在所有人震驚的目光中，船身兩側那巨大的明輪，開始緩緩地、卻無比堅定地轉動起來！
水花飛濺！
整艘“先驅號”，在沒有任何外力的情況下，竟真的……自己動了起來！
它緩緩地駛出船塢，駛向了平靜的內港。
速度越來越快，越來越快！
明輪攪動著海水，在船后留下兩道長長的白色浪花！
那沉悶而富有節奏的轟鳴聲，仿佛是時代的戰鼓，宣告著一個全新紀元的到來！
碼頭上，一片死寂。
無論是蘇清漓、秦墨蘭這些第一次見到此景的夫人，還是周康等已經有所耳聞的官員，所有人都被眼前這超乎想象的一幕，給徹底震撼了。
他們的嘴巴微張，眼神呆滯，大腦一片空白。
眼前的景象，已經完全超出了他們的認知范疇。
船，可以不用帆，不用槳，靠著一個燒水的鐵疙瘩，就能跑得飛快？
這簡直是神跡。
只有李萬年，看著那艘在海面上乘風破浪的“先驅號”，眼中閃爍著炙熱的光芒。
他知道，歷史的洪流，從這一刻起，已經開始轉向。
而掌舵之人，正是他自己！
“走，上去看看。”
在眾人還處于石化狀態時，李萬年率先打破了沉默。
他拉起依舊有些失神的蘇清漓，第一個登上了碼頭旁早已備好的一艘小艇。
其余人這才如夢初醒，紛紛跟了上去。
小艇很快追上了正在港內繞圈航行的“先驅號”，并靠了上去。
當眾人踏上“先驅號”的甲板時，立刻感受到了一種與眾不同的體驗。
腳下的甲板，在輕微而有節奏地顫動著，耳邊充斥著“轟隆隆”的機器轟鳴聲和蒸汽的“嘶嘶”聲。
空氣中，彌漫著一股煤炭燃燒和機油混合的奇特味道。
這一切，都與他們以往乘坐過的任何一艘船，都截然不同。
公輸徹和葛玄，像兩個獻寶的孩子，激動地為眾人介紹著這臺“鋼鐵之心”的構造。
“王爺，各位夫人，請看！”
公輸徹指著那臺被鐵板包裹的機器，
“這里，是鍋爐，我們稱之為‘氣海’。水在這里被烈火煮沸，產生無盡的‘元氣’，也就是蒸汽。”
葛玄則接著說道：
“這些‘元氣’，會通過這些銅管，進入這個我們稱之為‘氣缸’的丹爐之中，推動里面的‘活塞’，做往復運動。”
“最后，這股力量，再通過這些連桿和齒輪，傳遞到兩側的明輪上，從而推動船只前進！”
兩位大師你一言我一語，雖然用了很多煉丹和機關術的詞匯來解釋，但核心的原理，還是講得清清楚楚。
夫人們雖然聽得云里霧里，但看著眼前這個由無數精密零件組成的、正在咆哮運轉的鋼鐵巨獸，眼中都充滿了敬畏。
她們終于明白，夫君為何會對這東西如此重視了。
這已經不是凡人的智慧，這簡直就是神靈的造物！
“夫君，它……它不需要風帆嗎？若是到了無風的大海上，也能跑這么快？”秦墨蘭撫摸著冰冷的船舷，忍不住問道。
“不止。”李萬年站在船頭，迎著撲面而來的海風，衣袂獵獵作響。
他的聲音，蓋過了機器的轟鳴，清晰地傳入每一個人耳中。
“它不僅不需要風帆，甚至可以頂著風，逆著浪前進！”
“這意味著，從今以后，我們的大海，將不再有‘逆風’這個詞代表的困難！”
“我們的艦隊，想去哪里，就能去哪里！”
“想什么時候出發，就能什么時候出發！”
“我們將徹底擺脫對天時的依賴，將大海的權柄，牢牢地掌握在自己手中！”
他張開雙臂，仿佛要擁抱整個海洋。
“你們看！”
他指向遠方。
只見遠處的海面上，林默正率領著數十艘“狼牙”巡哨船，組成森嚴的戰陣，進行著日常操練。
千帆競渡，旌旗蔽日，場面蔚為壯觀。
“那支艦隊，已經是我東海的霸主。”
“但是，它還不夠快，不夠強！”
李萬年的聲音，充滿了不容置疑的自信與霸氣。
“當蒸汽機被安裝在‘定海號’那樣的巨艦上，當我們的火炮可以打得更遠、更準，當我們的船可以不知疲倦地航行在任何一片海域時……”
“這天下，將再也沒有任何勢力，能夠阻擋我們的腳步！”
“東瀛，只是一個開始。”
“更遙遠的海域，還有更富饒的地方。”
“而這，都將納入我們的版圖！”
“我，要這天下，真正做到普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣！”
一番話，說得是擲地有聲，豪情萬丈！
在場的每一個人，都被他話語中透露出的激昂情緒，給深深帶動了。
蘇清漓、秦墨蘭等人，癡癡地看著自己夫君那偉岸的背影。
在這一刻，她們眼中的男人，仿佛化身成了執掌風雷、號令四海的神明。
原來，他的雄心，早已超越了這片大陸，投向了更為廣闊的汪洋大海！
能成為這樣一位男人的女人，與他一同見證一個嶄新帝國的崛起，是何等的幸運！
張靜姝的眼中，更是異彩連連。
她比任何人都更能理解，李萬年這番話背后，那足以顛覆世界格局的戰略意義。
海權！
一個從未有人真正重視過的概念，卻被她的夫君，如此清晰而堅定地提了出來。
————
“先驅號”的試航，圓滿成功。
它雖然還很粗糙，還存在著各種各樣的問題，比如速度不夠快，噪音巨大，而且極為消耗煤炭。
但它所代表的意義，卻是劃時代的。
它像一顆石子，投入了平靜的湖面，在所有見證者的心中，都激起了滔天巨浪。
當天晚上，李萬年在東海郡太守府，設下盛大晚宴，款待所有參與蒸汽機研發的有功之臣。
宴會上，李萬年當眾宣布，擢升公輸徹為“工部侍郎”銜，葛玄為“火營督造”銜，皆官居正四品！
此令一出，滿座皆驚！
自古以來，工匠與方士，都被視作“奇技淫巧”，是上不得臺面的“末流”。
而李萬年，卻以前所未有的手筆，將他們的地位，拔高到了與封疆大吏同等的層次！
這不僅僅是賞賜，這更是一種政治宣言！
他要告訴天下人，在他李萬年的治下，真正推動時代進步的，不是那些夸夸其談的腐儒，而是這些腳踏實地的，用雙手和知識創造價值的“能人”！
晚宴之后，李萬年將公輸徹和葛玄，單獨留了下來。
書房內，燈火通明。
“今日，你們可還滿意？”李萬年笑著為兩位大師斟上熱茶。
公輸徹與葛玄連忙起身，惶恐道：“王爺天恩，臣等萬死難報！豈敢言滿意二字！”
他們至今還沉浸在巨大的激動與恍惚之中。
正四品的官銜！
這是他們以前，連做夢都不敢想的榮耀。
“坐下說。”李萬年擺了擺手，“這是你們應得的。沒有你們，就沒有‘先驅號’，更沒有本王描繪的未來。”
待兩人落座后，李萬年收起了笑容，神情變得嚴肅起來。
“蒸汽機，如今只是一個開始。它還很脆弱，問題很多。接下來，我需要你們解決幾個關鍵問題。”
公輸徹立刻正襟危坐：“請王爺示下！”
李萬年伸出一根手指：“第一，是材料。我們需要更堅固、更耐高溫的合金，來制造氣缸和鍋爐。這件事，要靠葛玄大師的煉丹術。”
葛玄連忙點頭：“臣明白！臣會嘗試將不同的金屬礦石，以煉制外丹之法，進行熔煉，定不負王爺所托！”
李萬年又伸出第二根手指：
“第二，是效率。現在的蒸汽機，太浪費煤炭了。”
“我需要你們想辦法，改進鍋爐的結構，讓同樣多的煤炭，能燒開更多的水，產生更大的動力。”
“還有傳動系統，”
他看向公輸徹，
“明輪的效率太低，它將太多的能量，浪費在了拍打水面上。”
“我需要一種全新的、能將動力更高效地轉化為推力的東西。”
他一邊說，一邊提筆蘸墨，畫出了一個螺旋槳的簡易草圖。
“此物，名為‘螺旋推進器’。”
“它在水下轉動，如同一個不斷擰入水中的旋渦，其效率，遠勝明輪。”
公輸徹看著桌上那簡單的圖形，先是眉頭緊鎖，隨即眼中爆發出璀璨的光芒，他猛地一拍大腿：
“妙啊！王爺果真是天人神授也！此物……此物簡直是巧奪天工！”
李萬年笑了笑，繼續說道：
“第三，也是最重要的一點，是小型化和標準化。”
“我不僅需要能推動萬噸巨艦的龐大機器，更需要能安裝在馬車上，能帶動織布機的小型機器。”
“而且，所有的零件，都必須實現‘標準化’生產。”
“也就是說，從神機營生產出來的任何一個螺絲，都必須能擰在任何一臺機器上。”
“只有這樣，我們才能實現大規模的生產和快速的維修。”
小型化！標準化！
這兩個全新的概念，再次像兩道閃電，劈開了兩位大師的腦海，為他們打開了一扇通往新世界的大門。
“臣……遵命！”公輸徹和葛玄，幾乎是異口同聲地應道。
他們看著李萬年的眼神，是一如既往的狂熱。
王爺每一次的點撥，都能讓他們茅塞頓開，看到一片前所未聞的廣闊天地。
……
在東萊郡的接下來的半個月里，李萬年幾乎所有的時間，都泡在了神機營和船舶司。
他與公輸徹、葛玄等人，一同探討技術，解決難題。
在他的親自指導下，蒸汽機的改良工作，取得了飛速的進展。
然而，這份平靜，很快便被一封來自南方的加急密報所打破。
這天夜里，李萬年剛剛從神機營返回府邸，慕容嫣然便神色凝重地找了過來。
“王爺，出事了。”
她的聲音，帶著一絲罕見的凝重。
“說。”李萬年心中一沉。
慕容嫣然遞上一份密報：“我們安插在建安，陳慶之身邊的一名錦衣衛傳來消息。”
“半個月前，鎮南大將軍陳慶之，在巡視軍營時，突然中風，如今已是半身不遂，口不能言。”
“什么？”李萬年聞言，眉頭緊鎖。
陳慶之，那可是一代梟雄，身體強健如虎，怎么會突然中風？
“消息可靠嗎？”
“絕對可靠。”
慕容嫣然點頭，
“我們的密探，買通了陳慶之身邊的一名親信侍女。”
“據說，陳慶之是在與他的長子陳兆武，發生激烈爭吵后，才突然發病的。”
“陳兆武……”李萬年想起了那個在宴會上，眼神中充滿了野心和短視的年輕人。
“陳慶之倒下之后，陳兆武以‘監軍’之名，迅速掌控了鎮南軍的兵權。”
慕容嫣然繼續說道，
“他做的第一件事，就是下令，中斷了與我們的所有貿易往來！”
“不僅如此，他還暗中派人，與玄天道的趙甲玄，以及盤踞在江南的趙成空殘部，取得了聯系。”
李萬年聽到這里，眼中寒光一閃。
話說到這個份上，傻子也知道陳慶之的中風不是意外！
這背后，定然是他的好兒子，陳兆武搞的鬼！
這個蠢貨，為了奪權，竟不惜與虎謀皮，自毀長城！