隨著越走越近，咸寧縣城的輪廓在暮色中漸漸清晰。
青灰色的城墻不算高大，墻皮斑駁，有幾處甚至露出了里面夯實(shí)的黃土。
守門的兵丁沒精打采地倚著門洞，對(duì)進(jìn)門的行人隨意檢查后，交了每人三個(gè)銅板的入城稅，揮揮手便放行。
進(jìn)了縣城后，腳下是坑洼但還算齊整的青石板路，兩旁則是鱗次櫛比的店鋪，比永樂鎮(zhèn)當(dāng)真是要繁華整齊很多。
順著青石板路又繼續(xù)往前走了段，到路口時(shí)王明遠(yuǎn)便停下腳步準(zhǔn)備按照來(lái)時(shí)路上所說(shuō)那般，分開去找提前約定好的客棧了。
錢鏢頭勒住馬，對(duì)王明遠(yuǎn)兄弟抱拳道：“王家兄弟，咱們就此別過(guò)。你們安心備考，回程時(shí)還是在這家‘平安老店’找我們的鏢隊(duì)，到時(shí)候送你們回去！”
“多謝錢鏢頭一路照應(yīng)！”王明遠(yuǎn)連忙拱手道謝。
大哥也憨厚地笑著點(diǎn)頭，背上那座“小山”般的行李隨著他的動(dòng)作晃了晃，引得幾個(gè)路過(guò)的行人側(cè)目。
告別鏢隊(duì)，王明遠(yuǎn)按照之前蒙學(xué)同窗的交代，帶著大哥在越來(lái)越濃的暮色中穿行。
街道兩旁的店鋪大多已點(diǎn)起了燈籠或油燈，昏黃的光暈在青石板路上投下?lián)u曳的影子。
走過(guò)一條飄著濃郁醬菜味道的小巷，一塊褪了色的藍(lán)布幡子終于出現(xiàn)在視線里——“福來(lái)客棧”。
客棧門臉不大，兩層小樓，木質(zhì)的門板有些老舊，但擦得很干凈。
昏黃的光線下，一個(gè)穿著深藍(lán)細(xì)布長(zhǎng)衫、身形略顯清瘦的年輕男子，正指揮著兩個(gè)伙計(jì)將幾筐新鮮的蔬菜搬進(jìn)側(cè)門。
“動(dòng)作麻利點(diǎn)！后廚張嬸等著下鍋呢！輕拿輕放，別磕壞了我的蘿卜！”
那男子的聲音帶著點(diǎn)管事特有的干練，下巴上蓄著短短的胡須，看起來(lái)比幾年前在蒙學(xué)時(shí)成熟穩(wěn)重了不少。
正是他的蒙學(xué)同窗——李茂。
王明遠(yuǎn)心頭一熱，快走幾步，揚(yáng)聲喊道：“李茂兄！”
那身影一頓，猛地轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。
燈光下，李茂的臉上先是閃過(guò)一絲疑惑，待看清王明遠(yuǎn)的面容，瞬間被巨大的驚喜取代。
“明遠(yuǎn)！”他快步迎上來(lái)，臉上是毫不作偽的欣喜，目光隨即被王明遠(yuǎn)身后那座移動(dòng)的“小山”吸引，仔細(xì)看了下才發(fā)現(xiàn)那座山下的人。
“哎呀！這是……明遠(yuǎn)的大哥？”他認(rèn)出那背著山一樣行李的壯碩漢子，正是王明遠(yuǎn)的大哥王明心（王大牛）。
“李兄弟，好久不見！”王大牛憨厚地笑著打招呼。
李茂激動(dòng)的快步走到近前，用力拍了拍他的肩膀：
“可算把你們盼來(lái)了！我算著日子，估摸就這兩天到！快，快進(jìn)來(lái)！”
他一邊熱情地引著兩人往里走，一邊熟稔地吩咐旁邊的伙計(jì)：“小六子，趕緊的，去后廚說(shuō)一聲，讓張嬸整治幾個(gè)好菜！
蒸碗條子肉，炒個(gè)時(shí)蔬，再切盤豬頭肉，羊湯多煮些，餅子熱乎的管夠！送到二樓‘竹’字號(hào)房！再打兩盆熱水上去！”
伙計(jì)應(yīng)聲去了。
李茂親自帶著他們穿過(guò)不算寬敞、但收拾得井井有條的客棧大堂，踩著吱呀作響的木樓梯上了二樓，推開一扇朝南的房門。
房間不大，陳設(shè)簡(jiǎn)單，兩床、一桌、兩凳，但勝在干凈整潔。
窗戶敞開著，帶著傍晚涼意的微風(fēng)拂入，吹散了旅途的疲憊。
窗下栽著一小叢翠竹，在暮色中沙沙作響。顯然，這間房的位置和朝向都是客棧里數(shù)得著的。
“怎么樣？特意給你留的！”
李茂指著房間，帶著點(diǎn)小得意，“向陽(yáng)，通風(fēng)，安靜！離后面廚房也遠(yuǎn)，油煙味熏不著。最要緊的是，”
他壓低了聲音，帶著點(diǎn)狡黠的笑意，“按中房的價(jià)錢算！掌柜那老摳門那兒，我磨了好久的嘴皮子！”
王明遠(yuǎn)看著李茂眼中真誠(chéng)的關(guān)切，再環(huán)顧這特意安排的房間，一路風(fēng)塵仆仆積累的疲憊似乎都被這暖意驅(qū)散了。
他心中一暖，鄭重地拱手：“李茂兄，讓你費(fèi)心了！”
“說(shuō)這些見外話！”
李茂佯裝不悅地捶了他一下，“當(dāng)年家父出事，家中飯都快吃不起了，要不是你在蒙學(xué)里隔三差五帶那些鹵肉和餅子給我‘加餐’，我這把骨頭早都餓散架了。
如今你到我的地界，我能不盡心？
行了，你們先歇著，洗把臉，熱水和飯菜一會(huì)兒就到。等吃飽喝足睡一覺，明天我再帶你們好好逛逛，認(rèn)認(rèn)考場(chǎng)去！”
他做事利落，安排好一切，便笑著退了出去，輕輕帶上了門。
不一會(huì)兒，熱水和飯菜很快送了上來(lái)。
噴香的蒸肉肥而不膩，碧綠的時(shí)蔬鮮嫩爽口，豬頭肉切得薄如蟬翼，蒜泥醋汁調(diào)得恰到好處。
一大盆雪白的羊雜湯熱氣騰騰，上面撒著碧綠的蔥花，湯色濃白，香氣四溢。
還有一摞子剛烙好的厚實(shí)面餅，金黃酥脆。
王明遠(yuǎn)招呼大哥坐下一起吃。
王大牛看著桌上豐盛的菜肴，卻笑著搖搖頭，從自已那個(gè)巨大的行李堆里摸索一陣，掏出兩個(gè)冷硬的雜糧餑餑和一包咸菜疙瘩：
“你吃你的，我吃這個(gè)就成。客棧的菜金貴，嘗兩口味兒就行，哪能當(dāng)飯吃？還是咱娘做的餑餑頂餓。”
說(shuō)著，他掰開一個(gè)餑餑，就著咸菜，大口吃起來(lái)，對(duì)那盤誘人的豬頭肉和條子肉只是象征性地夾了兩小筷子。
王明遠(yuǎn)夾起幾片厚厚的肉硬是塞進(jìn)大哥碗里：“哥，吃！茂哥的心意，別糟蹋了，而且我飯量小也吃不完。”
“那你先吃，吃不下了我在吃。”
王明遠(yuǎn)實(shí)在拗不過(guò)大哥，吃完后大哥便風(fēng)卷殘?jiān)瓢銓⑹Ｏ碌娘埐舜驋吒蓛簟?/p>
兩人也是累了幾天了，洗漱后便很快的就睡著了。
次日一早，剛吃完早飯，李茂就來(lái)了。
他換了一身干凈的灰色短褂，顯得精神利落。
“走，趁著早上人少清靜，帶你們?nèi)タh衙那邊轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，認(rèn)認(rèn)路，看看考場(chǎng)！”
福來(lái)客棧位置確實(shí)便利，出門沿著主街往西走了不到一盞茶的功夫，一片青磚鋪就的寬闊廣場(chǎng)出現(xiàn)在眼前，廣場(chǎng)盡頭，便是咸寧縣的權(quán)力核心——縣衙。
縣衙坐北朝南，門樓高大，朱漆大門緊閉，門前蹲踞著兩尊石獅，雖有些風(fēng)化磨損，卻依舊透著威嚴(yán)。門上掛著“咸寧縣正堂”的牌匾。
衙前廣場(chǎng)兩側(cè)是長(zhǎng)長(zhǎng)的八字粉墻，墻上貼著各種告示、通緝文書，有些墨跡淋漓，顯然是新貼不久。
此刻時(shí)辰尚早，衙門口還算清靜，只有幾個(gè)穿著皂隸服色的衙役挎著腰刀，在門前石階上懶洋洋的站著。
李茂指著縣衙大門東側(cè)一道略小些的、同樣緊閉的朱漆門洞：
“這里便是考房了，考試那日，天不亮就得來(lái)這兒排隊(duì)等著點(diǎn)名、搜檢。”
李茂低聲介紹，“我打聽過(guò)了，搜檢的時(shí)候衣服夾層都得摸個(gè)遍，筆管都要擰開看，一點(diǎn)馬虎不得。”
他指了指對(duì)面的一處空地，
“到時(shí)這里會(huì)擺上桌子，縣尊大老爺和縣衙的師爺會(huì)在那兒唱名。被叫到的，驗(yàn)明正身，搜檢無(wú)誤，才能放進(jìn)去。”
在李茂的一一解說(shuō)下，看過(guò)了考場(chǎng)，便回到客棧。
接下來(lái)的兩日，李茂幾乎成了王明遠(yuǎn)的“考前情報(bào)官”，他但凡有空，就會(huì)溜到王明遠(yuǎn)房里，將自已打聽到的、關(guān)于這次縣試的所有消息，事無(wú)巨細(xì)地倒出來(lái)：
“明遠(yuǎn)，我特意問了隔壁酒樓的趙賬房，他說(shuō)縣尊劉大人是進(jìn)士出身，最是看重卷面整潔！字跡工整與否，在他那兒分量可不輕！你可千萬(wàn)把字寫端正了，別歪歪扭扭惹大老爺不喜...”
“明遠(yuǎn)，我還聽衙門里相熟的書辦說(shuō)，劉大人特別討厭那些堆砌辭藻、華而不實(shí)的文章，就喜歡樸實(shí)說(shuō)理、言之有物的！你寫文章時(shí)，可得注意著點(diǎn)...”
“明遠(yuǎn)啊，考場(chǎng)里頭號(hào)舍聽說(shuō)年久失修，有幾處漏雨的，雖說(shuō)這個(gè)季節(jié)不至于下雨，但是也得注意。我這兒弄到一張往年考生私下傳的號(hào)舍位置圖，畫了圈的據(jù)說(shuō)就是容易漏雨的！還有“臭號(hào)”的地方我也特別標(biāo)注了，希望你不要分到...”
“明遠(yuǎn)，進(jìn)考場(chǎng)的時(shí)候身上帶點(diǎn)銅板，遇到搜檢的衙役一人塞了幾個(gè)銅板。到時(shí)候搜身時(shí)，只要不是太過(guò)分的東西，他們手底下會(huì)松快些，至少不會(huì)故意刁難。不過(guò)你可千萬(wàn)別夾帶啊！這錢就是買個(gè)順利入場(chǎng)，不是買舞弊的...”
他甚至打聽到了搜檢的衙役這幾日的飲食喜好，也不知道真假：
“搜檢的衙役好像姓孫，聽說(shuō)早飯愛吃甜口的豆沙包！后廚張嬸做這個(gè)最拿手，我讓她明早蒸一籠，你進(jìn)場(chǎng)前帶上兩個(gè)熱乎的，萬(wàn)一他喜歡，到時(shí)候也能對(duì)你照顧點(diǎn)...”
。。。。。。
面對(duì)李茂這番細(xì)致入微、甚至有些“用力過(guò)猛”的操持，王明遠(yuǎn)真是啼笑皆非。
但這份蒙學(xué)就積攢來(lái)的情誼顯得尤為珍貴。
王明遠(yuǎn)將這些“有用”的信息一一記在心里。
這剩余的幾日，他一邊反復(fù)檢查考籃里的筆墨紙硯是否齊備，一邊在腦子里梳理著四書五經(jīng)的要點(diǎn)。
大哥則像個(gè)沉默的守護(hù)神，安靜地坐在一旁，時(shí)不時(shí)幫弟弟把磨好的墨汁添滿，或者將攤開的書冊(cè)輕輕撫平。
他不懂那些之乎者也，但他知道，弟弟做的每一件事，都關(guān)乎著這個(gè)家未來(lái)的希望。
夜深人靜，王明遠(yuǎn)吹熄了油燈。
明日，便要踏入那方?jīng)Q定無(wú)數(shù)人命運(yùn)的狹小天地了。