正如謝家兄弟所料，翌日清晨，長(zhǎng)樂(lè)公主于禁足中離奇消失的消息，便傳到了皇帝的耳朵里。
皇帝聞奏龍顏大怒，當(dāng)場(chǎng)將值守公主府的禁衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)革職查辦，并勒令禁衛(wèi)軍十日之內(nèi)，必須查出公主的下落。
金殿之上，謝長(zhǎng)風(fēng)垂首立于武將之列，垂首屏息，一言不發(fā)。皇帝銳利的目光緩緩掃過(guò)殿下群臣，最終停在他身上。
他本意是想讓謝長(zhǎng)風(fēng)去的，近來(lái)交給他的幾件事，都辦的很是漂亮。可一想到長(zhǎng)樂(lè)與他之間那筆算不清的糊涂賬，到底還是壓下了這個(gè)念頭。
公主消失，皇城中一時(shí)間也是人心惶惶，坊間流言四起，什么謠傳都有。
有說(shuō)是公主心高氣傲，不愿下嫁探花郎，自行離宮尋覓真命天子去了。有揣測(cè)皇帝嫌公主屢屢失德，辱沒(méi)皇家顏面，秘密處死的。更離譜的，竟傳是北狄細(xì)作潛入，擄走公主，意在震懾大景朝堂。
而最令國(guó)公府在意的，是說(shuō)長(zhǎng)樂(lè)公主癡戀謝二不得，眼見(jiàn)其另娶嬌妻，心碎神傷，最終為情所困，服毒自盡了。
種種猜測(cè)，真真假假，攪得滿城風(fēng)雨。
御書(shū)房?jī)?nèi)，景宣帝看著案頭堆積的密報(bào)，胸中怒火中燒，一把將整個(gè)御案掀翻在地。
“廢物！統(tǒng)統(tǒng)都是廢物！三百禁衛(wèi)重重把守，竟能讓一個(gè)大活人憑空消失！朕養(yǎng)你們何用！”
“還有朕的好女兒！”皇帝胸膛劇烈起伏，“朕自幼將她捧在手心，視若明珠！結(jié)果呢就為了一個(gè)男人，一個(gè)已經(jīng)娶妻生子的男人！她便能做出這等不顧廉恥，罔顧君父之事！朕不過(guò)禁她幾日足，她竟敢私自逃出去，將皇家顏面置于何地！”
天子一怒，殿內(nèi)侍立的宮人嚇得魂飛魄散，齊刷刷跪倒一片，瑟瑟發(fā)抖，大氣都不敢出。
大太監(jiān)四喜連滾帶爬地膝行上前線，拾起散落一地的奏折，小心放回御案。
“陛下息怒，龍?bào)w要緊，萬(wàn)請(qǐng)息怒啊……”
“息怒？朕如何息怒！”皇帝一腳踹在他肩頭，“你也是個(gè)沒(méi)用的東西！廢物！全是廢物！”
四喜頓時(shí)呲牙咧嘴，被他踢了一個(gè)滾翻兒。卻忍著痛楚又爬回皇帝腳邊，腦中飛速轉(zhuǎn)著，想著如何保住自己這項(xiàng)上人頭與職位。
他想了想，壓低聲音道：“陛下，老奴愚鈍，不是斷案的料子。只是……只是依老奴只想，這天下女子，大多重情。倘若老奴是公主，臨行之前，無(wú)論如何也想再見(jiàn)一見(jiàn)心里最惦念的那位……”
聽(tīng)他這句話，皇帝猛然一驚。
“你是說(shuō)……長(zhǎng)樂(lè)離宮之前，見(jiàn)過(guò)謝長(zhǎng)風(fēng)？”
四喜連忙伏地叩首：“老奴終日侍奉御前，足不出宮，哪里能知道這些？不過(guò)是些妄自揣測(cè)罷了。”
皇帝知道四喜這不粘鍋的性子？此人最是謹(jǐn)慎，從不輕易在自己身邊妄議政事，也正是因此，他才能在自己身邊待這么多年。
只是他今日說(shuō)的話不無(wú)道理，皇帝沉默片刻，冷冷開(kāi)口：“傳，禁衛(wèi)軍統(tǒng)領(lǐng)，即刻覲見(jiàn)！”
“遵旨。”四喜暗暗松了口氣，躬身退出。
自那夜廟會(huì)驚變后，喬芷寧便覺(jué)得謝長(zhǎng)風(fēng)有些不對(duì)勁。
他時(shí)常不知一個(gè)人在想些什么， 有時(shí)還會(huì)盯著自己發(fā)呆，目光十分復(fù)雜，像是審視。叫他兩聲才會(huì)回過(guò)神，問(wèn)他怎么了，他也支支吾吾不作答。
一連幾日下來(lái)，喬芷寧心里也有點(diǎn)沒(méi)底。她知道定是那夜長(zhǎng)樂(lè)公主與謝長(zhǎng)風(fēng)說(shuō)了什么，引起了他的猜疑。
可她不敢去問(wèn)，不敢主動(dòng)提及，生怕一個(gè)不慎，反而坐實(shí)了自己的心虛。只能維持著往日的溫婉體貼，裝作一無(wú)所知，小心翼翼地觀察。
直到那日，謝夫人突然派人來(lái)傳她。
原是溪云閣里一個(gè)出苦力的雜役，因體力不支，無(wú)法再承擔(dān)重活，按例該發(fā)放一筆養(yǎng)老銀錢，放他歸家安享晚年。
此事自然也是是喬芷寧經(jīng)手，但她卻一時(shí)疏忽，將定例的五十兩，錯(cuò)寫成了五兩。
那老仆是個(gè)悶葫蘆，當(dāng)時(shí)接過(guò)銀子時(shí)并未多言。誰(shuí)料轉(zhuǎn)身出了府門，心中不忿難平，竟四處對(duì)人哭訴，說(shuō)自己為國(guó)公府賣命一輩子，臨老只得了五兩銀子打發(fā)，痛罵罵國(guó)公府表面仁義，內(nèi)里刻薄寡恩。
好事不出門，壞事傳千里。國(guó)公府素來(lái)以寬厚待下聞名，如今爆出這等丑事，當(dāng)即引來(lái)無(wú)數(shù)非議。往日一些陳芝麻爛谷子的舊事也被翻出來(lái)，都說(shuō)他們一家是假仁假義的虛偽之人。
今日上朝之時(shí)，連謝國(guó)公的同僚都聽(tīng)說(shuō)了此事，明里暗里的陰陽(yáng)怪氣，謝國(guó)公回來(lái)后，氣得連午膳都沒(méi)有吃。
但是當(dāng)她走進(jìn)正院，看到謝夫人的表情時(shí)，便知道自己恐怕惹上麻煩了。
她福身行了個(gè)禮，問(wèn)道：“母親喚兒媳前來(lái)，不知有何吩咐？”
謝夫人拍了一下桌子，當(dāng)即把她罵了個(gè)狗血淋頭。
“我哪里敢吩咐你？你是越發(fā)能耐了！”謝夫人怒聲道：“看你干的好事！如今滿京城都在議論我國(guó)公府虛偽刻薄，你父親在朝堂上被人指指點(diǎn)點(diǎn)，顏面盡失！虧我還想把管家權(quán)交給你，區(qū)區(qū)幾十兩銀子，你都處置不好？”
喬芷寧跪在地上，從謝夫人的斥責(zé)中，終于拼湊出事情的來(lái)龍去脈，這才知道自己的一點(diǎn)無(wú)心之事竟然釀成了大錯(cuò)。
她自知理虧，無(wú)可辯駁，只能垂首靜靜聽(tīng)著，任由謝夫人罵完。
末了，謝夫人余怒未消，處罰道：“你辦事不力，惹出這等禍端！罰你三個(gè)月例銀，即刻去祠堂跪上六個(gè)時(shí)辰，好好反省己過(guò)！”
喬芷寧也沒(méi)說(shuō)二話，只低聲應(yīng)道：“兒媳知錯(cuò)，領(lǐng)母親責(zé)罰。”
可她沒(méi)想到的是，盛夏午后，祠堂內(nèi)門窗緊閉，悶熱異常。她身子本就因小產(chǎn)未曾完全恢復(fù)，午間又未曾進(jìn)食，此刻直挺挺地跪在地上，不過(guò)兩個(gè)時(shí)辰，便覺(jué)眼前陣陣發(fā)黑，冷汗浸濕了里衣，耳中嗡嗡作響。
意識(shí)逐漸模糊，她試圖撐著地面穩(wěn)住身形，卻眼前徹底一黑，身子軟軟地向前栽倒。
守在門外的京墨聽(tīng)到里面動(dòng)靜不對(duì)，推門一看，頓時(shí)魂飛魄散，撲過(guò)去大喊道：
“快來(lái)人啊！二夫人暈倒了！”