“Lead me（引導(dǎo)我吧）。”
話音剛落，那柄外形平平的小刀脫手飛出，在空中劃出一道流暢而完美的弧線。刀鋒在接近巖塔的瞬間，突然定格，如同被某種無形力量釘在半空，旋即猛然一震，徑直刺入石塔表面。
沉默了一息——
一道漆黑的裂縫如同撕裂的幕布，從刀尖刺入之處緩緩張開，勾勒出一個(gè)僅容一人穿行的幽暗洞口。
黑暗仿佛從巖石內(nèi)部滲出，吞噬了周圍的光線。洞口四周的空間隱隱扭曲著，像是空氣本身都在回避它的存在。
“……還在。”富琉瞥了一眼那仍微微閃動(dòng)的刀柄，低聲確認(rèn)，“這個(gè)入口還能用。”
“我記得阿爾比恩的結(jié)構(gòu)會(huì)不斷變化。”
站在后方的間桐池平靜開口，他的目光仍落在那道仿佛直通異界的入口上。
“這條路，有可能在我們走到一半時(shí)就徹底消失嗎？”
“當(dāng)然有。”富琉聳聳肩，語氣里不帶一絲安慰。
“這得看我們的運(yùn)氣有多差。你也知道，走正規(guī)路線的話，根本不可能在二十四小時(shí)內(nèi)抵達(dá)老頭地圖上標(biāo)記的位置。”
“嗯。”間桐池輕輕點(diǎn)頭，接受了這個(gè)不確定性本身即是前提的事實(shí)。
“別撞到頭。”富琉低聲提醒，微微俯身，率先鉆進(jìn)了那道洞口。
伊薇特緊隨其后，衣擺擦過洞口邊緣的巖石，發(fā)出極輕的摩擦聲。
她沒有回頭，只在臨入黑暗的瞬間，回頭對(duì)間桐池看了一眼，那一瞥帶著壓抑的期待與謹(jǐn)慎。
第三個(gè)進(jìn)入的是間桐池。他伸出一只手指觸碰洞口邊緣，感受到一層薄如蛛網(wǎng)的魔力波動(dòng)后才邁步而入，仿佛踏進(jìn)了一層被剝離的現(xiàn)實(shí)。
耳邊的聲音迅速消散，只剩自己踏入空洞的腳步聲，在狹窄通道內(nèi)反復(fù)回響。
石壁迅速吞沒了他們身后的光線。
三人肩并著肩，在只容單人通過的甬道中潛行，頭頂偶爾傳來沉悶的響動(dòng)，像是地脈在翻動(dòng)，又像遠(yuǎn)處某種龐然生物緩慢爬行的回音。
“那么，”富琉的聲音在前方響起，仿佛刻意壓低了分貝，卻在這片死寂的黑暗中格外清晰，
“我們正式潛入——大魔術(shù)回路。”
黑暗中，無聲的魔力像濃霧般在他們身邊纏繞、沉淀、蠕動(dòng)。
靜脈回廊的入口已經(jīng)關(guān)閉，只剩一道逐漸隱去的刀痕，像是一扇再也不會(huì)開啟的門。
......
光芒在黑暗中蠕動(dòng)、盤踞，仿佛被某種意志牽引著，在地底的空洞中舞動(dòng)。
那不是正常光源所能發(fā)出的輝輝，而是如煙火燃盡前一瞬驟然炸開的火星，在空無中纏繞、跳躍，像燃盡生命的焰火，又像仙女棒劃過夜色的軌跡。
可這些“光”本質(zhì)上更接近爆炸。
無數(shù)通道在此交匯，各自流淌著細(xì)微差異的魔力，彼此之間難以調(diào)和，如同不同頻率的音波互相干擾。
結(jié)果便是排斥作用堆疊、扭曲，導(dǎo)致魔力沿著縫隙破裂出炫目的光焰。
這是阿爾比恩中層的“匯合點(diǎn)”之一，大魔術(shù)回路的脈流在此糾纏、互搏，點(diǎn)燃了這一幕既絢麗又危險(xiǎn)的魔術(shù)現(xiàn)象。
這一層的地貌，形似海洋。
整個(gè)空間仿佛沉沒在一片色彩密布的珊瑚叢中。
鮮艷奪目的枝節(jié)攀附在階梯、石柱與穹頂之間，層層蔓延，如同生長在深海中的夢(mèng)境植物。可它們并非真正的珊瑚——
那是一種既非礦物、也非生物的中間存在，本應(yīng)棲息在純凈之海的生命。
如今卻深植在阿爾比恩濃稠得近乎窒息的魔力之中，扭曲生長，吐露出艷麗到詭異的色澤。
它們呼吸著死龍的氣息，以龍骸為土壤，以魔術(shù)為水源，寄生于這具死去之神話存在的遺體之上。
這是一條通往“妖精鄉(xiāng)”的夾縫中死去的龍，身軀化作靈墓的地基，魔力仍在緩緩流淌，將原本不相容的現(xiàn)實(shí)與幻想揉合成一座巨大的迷宮。
死龍帶來的，不止是龐大的龍種魔力——還有一段從未被歷史記載的、與神代同質(zhì)的氣息，一塊夾在現(xiàn)世與彼界之間、幾乎無法再現(xiàn)的相位。
因而，被這具龍骸吞噬并融合的阿爾比恩，走上了與世界所有靈地完全不同的進(jìn)化路徑。
這，就是阿爾比恩之所以成為鐘塔最引以為傲資源的原因。甚至可與阿特拉斯院與彷徨海并列魔術(shù)界三大秘境之一。
此地不存在絕對(duì)穩(wěn)定的空間。
哪怕在這片看似空曠、閃爍著神秘光爆的匯合點(diǎn)，秩序也隨時(shí)可能崩塌。
此刻，一道異類的身影步入了這片混沌。
巨響陡然炸裂。獅子在咆哮。
──準(zhǔn)確來說，是擁有兩顆獅首、卻長著禿鷲翅膀的奇異幻想種。
它那如象牙般粗大的前肢如戰(zhàn)錘一般重踏地面，巨爪滴落著稠如瀝青的毒液，腐蝕了巖石，留下嘶嘶作響的深坑。
雙頭同時(shí)怒吼，聲音如同沉雷滾動(dòng)，在魔力交錯(cuò)的空間中激起共鳴，震顫四壁。
那不是地上任何神話中出現(xiàn)過的魔獸。
它是阿爾比恩孕育出的怪異存在，是這座龍之墳?zāi)古c靈界夾縫交織后孕育的野性產(chǎn)物。
它無名、無形于典籍，甚至連“分類”都無法歸入──正因如此，它才能存在于此處。
但“異類”，指的并非這頭魔獸。
而是它所對(duì)峙的另一道身影。
那是一位人類。
光爆在他周圍震顫，如同在抗拒，又仿佛在回避。
他一動(dòng)不動(dòng)，面朝那頭雙頭獅站立，身上只披著沉靜的黑袍，面容模糊如鏡面倒影，唯有那雙眼眸反射著珊瑚的光芒。
下一刻，咆哮襲來——
野獸的怒吼“Beast Roar”，自古以來便是神秘現(xiàn)象之一，被許多文化視為神授的啟示或?yàn)?zāi)厄的前兆。
在阿爾比恩這片混亂與畸形之地，被這咆哮正面波及的生物，無不精神震裂，意識(shí)崩解，甚至未及掙扎便化為這頭魔獸的獵物。
“啊啊，這就是野獸的悲哀啊。”
人影低聲感慨，聲音像是對(duì)死者的悼詞，又像是對(duì)現(xiàn)世的冷笑。
“在無法用本能壓制對(duì)手的瞬間，就會(huì)顯得……笨拙而遲鈍。”
語罷，他緩緩拔劍。
那動(dòng)作不疾不徐，甚至近乎禮節(jié)——卻正因其從容，才愈發(fā)顯得致命。刀刃幾乎沒有發(fā)出聲響，就這樣筆直劃過空氣，像是將連同聲音與時(shí)間一并切斷。
“──鍛鐵（Hephaistos）。”
他低聲呢喃。是否是對(duì)那頭魔獸說，已經(jīng)無從判斷。更像是對(duì)這片靈地本身，投下的一句咒文。
那是神話時(shí)代的呼喚，是獻(xiàn)給火與錘之神的頌詞。
佩劍發(fā)出沉斂的光芒，刀身的輪廓?jiǎng)x那間如同熔鐵鑄出，又像在熾熱中緩緩冷卻。一道無形鋒芒隨之迸發(fā)而出。
──下一瞬，獅子的雙首已經(jīng)高高飛起。
它們翻滾著墜落在熾光閃爍的珊瑚叢中，眼瞳仍帶著來不及轉(zhuǎn)化的愕然，毒液在空氣中化作嗆人的白煙。
“真是一片愉快的土地啊。”
人影輕描淡寫地將佩劍收回鞘內(nèi)，轉(zhuǎn)過身，面上浮現(xiàn)出譏誚的笑意。
“要是卡利斯提尼那種人看到，怕是會(huì)當(dāng)場感動(dòng)得痛哭流涕吧。”
她的身份已經(jīng)顯現(xiàn)──那是偽裝者，一位來自古代馬其頓、隨征服王南征北戰(zhàn)的無名女戰(zhàn)士。與其說是“從者”，不如說是活著的戰(zhàn)爭殘響。
“你差不多該叫苦了吧，現(xiàn)代的魔術(shù)師？”
“……沒有的事，我還撐得住。”
身后傳來哈特雷斯的聲音，帶著一點(diǎn)強(qiáng)撐的調(diào)侃，但他的面容已經(jīng)憔悴得明顯。
他一直在持續(xù)供給魔力，從他們進(jìn)入阿爾比恩開始，精氣（Od）就以毫不留情的速率被偽裝者抽取。
作為戰(zhàn)斗從者，她雖然刻意節(jié)制，但每次揮劍、每次踏步，所需消耗的魔力都高得近乎離譜。
尤其是她所持之劍──那柄于古馬其頓的火山鍛爐中打磨、供奉于戰(zhàn)神神廟的“佩劍”──本身即是準(zhǔn)寶具等級(jí)的存在。
加之額外職階的偽裝者幾乎得不到圣杯系統(tǒng)支援，所有魔力都必須由Master親自承擔(dān)。
換成一般的魔術(shù)師，早就衰竭致死了五次都不止。
“你意外地熟練啊。我原以為你會(huì)在步調(diào)分配上出錯(cuò)，在半途中脫力崩潰。”
偽裝者說道，語氣不輕不重。并非諷刺，更像是對(duì)他意外堅(jiān)韌的一種認(rèn)同。
“雖然我離職已經(jīng)很久了，但……當(dāng)鐘塔的學(xué)部長，可不是件簡單的工作。”
哈特雷斯苦笑，將腰側(cè)吊著的靈藥瓶解下，一飲而盡。
澄澈的液體滑入喉中，帶著微微灼熱的氣味，那是煉金術(shù)師在古舊秘典中留下的配方，帶有成癮性的“昂貴代償”。
這藥物雖然危險(xiǎn)，卻也是讓精氣快速恢復(fù)、魔力恢復(fù)自然循環(huán)的少數(shù)手段之一。
事實(shí)上，若只是振奮精神，以現(xiàn)代科技制造的興奮劑或能量飲料效果更穩(wěn)定、副作用更小。
但當(dāng)目標(biāo)是調(diào)動(dòng)魔力、喚醒靈魂層面的潛能時(shí)，只有魔術(shù)制造的靈藥才是可行選項(xiàng)。
偽裝者聳了聳肩，將視線投向遠(yuǎn)方。
“看樣子，我們走了差不多一半的路。”
“……居然沒測(cè)量過階層深度，能判斷出這點(diǎn)，還真是本能型。”
哈特雷斯也抬頭看著大魔術(shù)回路遠(yuǎn)方，那光與影不斷撕扯交錯(cuò)的迷宮。
“雖然我也覺得，大致就是這么遠(yuǎn)了。”
“這種直覺要是沒有，當(dāng)年就活不到最后。我們根本不知道吾王要征服哪里，也不知道他打算征服到什么時(shí)候。”
偽裝者笑了笑，那是一種屬于征服軍中的笑意，游離于瘋狂與忠誠之間。
“所以，我們就學(xué)會(huì)了——活著的人，自然會(huì)發(fā)展出判斷‘還要走多久’的本能。”
“聽上去……幾乎像能預(yù)知未來了。”
哈特雷斯輕聲說著，腳步卻也隨她邁出。
如海底般沉黏的空氣之中，呼吸變得緩慢而沉重，大魔術(shù)回路的脈動(dòng)從腳底一絲絲傳來，像是整座靈墓正在悄然蘇醒。
偽裝者瞪視大魔術(shù)回路的黑暗，靜靜地邁開步伐。
她突然又開口，聲音低得像是從酒液沉底處泛起的泡沫：
“……這代表，大約半天之后，我就會(huì)死在你手里吧？”
“是這樣沒錯(cuò)。”
哈特雷斯毫無遲疑地回答。既不殘忍，也不溫柔，只是陳述。
偽裝者點(diǎn)點(diǎn)頭，神情平靜得仿佛正在確認(rèn)天氣。
“嗯，畢竟你要借我這個(gè)媒介，讓那位神靈──伊斯坎達(dá)爾──再度降臨于世。那一刻起，我這個(gè)‘英靈’的存在自然會(huì)終結(jié)。啊……對(duì)這樣的結(jié)局，我應(yīng)該說是——謝謝你替我達(dá)成了愿望吧。”
“愿望？”哈特雷斯重復(fù)，語氣微微揚(yáng)起。
“我想為王而死。”她說得干脆，仿佛早已在心底說過千百遍，“而你，會(huì)替我實(shí)現(xiàn)這個(gè)愿望，對(duì)吧？”
話音落下，空氣停滯了一瞬。
哈特雷斯的眉心擰起，像是內(nèi)心某個(gè)被按下的禁忌咒文。
“……非常抱歉。”
偽裝者卻大笑出聲，毫不猶豫地?cái)[擺手，像是揮散什么不合時(shí)宜的情緒。
“別道歉。”她笑著說道，語氣爽朗，仿佛根本沒將自己的死亡放在心上。
她解下腰側(cè)的扁酒瓶，拔開瓶蓋，仰頭灌下一口。
濃郁的酒香在這片混雜魔力與沉默的空間中彌漫開來，是某種醇烈到幾乎能灼傷靈魂的陳酒。
這是她在準(zhǔn)備潛入阿爾比恩時(shí)唯一堅(jiān)持要攜帶的物品，不惜壓縮武裝配置也要為它留出空間。
“你是魔術(shù)師，不是嗎？”她側(cè)頭看向哈特雷斯，語氣悠然又帶點(diǎn)醉意。
“哪怕背離現(xiàn)代的倫理，也要以你那份理想與潔癖，殺死我。那不是很好嗎？”
她輕輕晃了晃手中的酒瓶，琥珀色的液體在瓶內(nèi)晃蕩，映出仿佛神代殘火的微光。
“你就用古老又全新的神話時(shí)代之火，引領(lǐng)現(xiàn)代魔術(shù)師吧。”
偽裝者的聲音如同風(fēng)中點(diǎn)燃的篝火，忽明忽暗，話語在此處停頓了幾秒。
──然后，她像是忽然從什么自我陶醉中抽身出來似的，瞇起眼，直視哈特雷斯。
“……不，你的動(dòng)機(jī)從一開始就不是那樣吧。”