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“二少爺……”徐伯聲音發(fā)顫,昏花的老眼在燈籠光下努力辨認(rèn)。
“徐伯,是我。”蕭絕下馬,將韁繩遞給親衛(wèi),“我?guī)Я诵┤藖?lái),今晚暫住這里。驚擾您了。”
“不驚擾,不驚擾!”徐伯連連擺手,側(cè)身讓開(kāi),“夫人……夫人傍晚就來(lái)了,一直在等您。”
蕭絕腳步頓了頓。
他沒(méi)想到母親會(huì)直接過(guò)來(lái)。前世他回府赴宴,母親還留在蕭府后院的偏廂里,直到他被囚禁后才被送來(lái)這里。
有些事,終究不一樣了。
他抬手止住要跟進(jìn)的親衛(wèi),獨(dú)自穿過(guò)前院。院子不大,墻角堆著些雜物,地上鋪的石板縫里鉆出枯草。正房亮著燈,窗紙上映出個(gè)單薄的身影,坐在桌邊,一動(dòng)不動(dòng)。
蕭絕在門(mén)外站了片刻,才抬手推門(mén)。
“吱呀——”
屋內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)陋,一桌兩椅,一張舊榻。桌上擺著盞油燈,火苗跳動(dòng),映著林姨娘消瘦的側(cè)臉。她穿著半舊的藕色襦裙,頭發(fā)梳得一絲不茍,但鬢角已見(jiàn)銀絲。聽(tīng)見(jiàn)門(mén)響,她猛地抬頭,眼里瞬間涌上淚光,卻又強(qiáng)忍著沒(méi)掉下來(lái)。
“絕兒……”她起身,聲音發(fā)緊。
蕭絕反手關(guān)上門(mén),走到她面前,跪了下去。
“兒子不孝,讓母親擔(dān)心了。”
林姨娘的手顫著落在他肩上,冰涼。“起來(lái),快起來(lái)。”她拉他,力氣小得幾乎可以忽略不計(jì),“平安回來(lái)就好,平安就好……”
蕭絕起身,扶她坐下。油燈的光將兩人的影子投在墻上,晃晃悠悠。
“府里……”林姨娘欲言又止,目光在他臉上細(xì)細(xì)地看,“他們難為你了?”
“沒(méi)有。”蕭絕在她對(duì)面坐下,提起桌上的粗陶壺倒了兩杯水。水是涼的,但他喝得很慢,“兒子沒(méi)回府,直接來(lái)了這里。”
林姨娘愣了一下,隨即明白了什么,嘴唇抿緊,手指絞在一起。“也好,也好……那地方,不回也罷。”她頓了頓,聲音低下去,“只是你父親那邊……”
“母親。”蕭絕打斷她,聲音很輕,卻異常清晰,“從今往后,咱們不靠蕭家了。”
林姨娘抬眼看他,眼里有茫然,有擔(dān)憂(yōu),最后慢慢沉淀成一種近乎悲涼的平靜。她沒(méi)問(wèn)為什么,只是輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭,像認(rèn)命,又像解脫。
“你長(zhǎng)大了。”她伸手,替他理了理鬢邊一縷亂發(fā),動(dòng)作輕柔,“想做什么,就去做。娘幫不了你什么,但絕不拖你后腿。”
蕭絕喉嚨發(fā)緊。
前世母親也是這么說(shuō)。可那時(shí)他蠢,還以為能用軍功換回一點(diǎn)親情,換回母親在府里好過(guò)一點(diǎn)。結(jié)果呢?母親被王氏下慢性毒藥,他在囚禁中連她最后一面都沒(méi)見(jiàn)到。
這一世,不會(huì)了。
他握住母親的手,掌心粗糙的繭摩擦著她細(xì)瘦的指節(jié)。“兒子會(huì)掙個(gè)前程,堂堂正正接您出去。”
林姨娘笑了,眼角的皺紋舒展開(kāi),淚卻終于掉下來(lái)。“好,娘等著。”
門(mén)外傳來(lái)極輕的叩擊聲。趙鐵柱壓低的聲音響起:“將軍,蕭府那邊……又派人來(lái)了。”
蕭絕松開(kāi)母親的手,起身:“母親先歇著,兒子去處理。”
“絕兒。”林姨娘叫住他,從懷里掏出個(gè)小布包,打開(kāi),里面是幾塊碎銀子和一支素銀簪子,“娘沒(méi)什么值錢(qián)東西,這些你拿著,或許用得上。”
蕭絕沒(méi)推辭,接過(guò),放進(jìn)懷里。“兒子用不上,但會(huì)好好收著。”
他轉(zhuǎn)身出門(mén),臉上的溫情褪得干干凈凈。
前院里站著兩個(gè)人。一個(gè)是蕭福,提著盞燈籠,臉上堆著笑。另一個(gè)是生面孔,穿著體面的綢衫,四十來(lái)歲,微胖,看人時(shí)眼睛習(xí)慣性地瞇著。
“二少爺。”蕭福上前行禮,“國(guó)公爺擔(dān)心您沒(méi)處落腳,特意讓老奴來(lái)請(qǐng)您回府。這位是府里的劉管事,專(zhuān)程來(lái)迎您的。”
那劉管事也拱手,笑呵呵道:“二少爺一路辛勞,府里已備好熱水熱飯,您看……”
“替我謝過(guò)父親。”蕭絕站在臺(tái)階上,沒(méi)下去的意思,“只是我這里人手雜,事情多,今夜就不過(guò)去了。明日還要進(jìn)宮面圣,不敢耽誤。”
劉管事臉上的笑淡了點(diǎn):“二少爺,這不合規(guī)矩。您凱旋回朝,哪有不住家里的道理?傳出去,旁人要說(shuō)蕭家不睦,國(guó)公爺面上也不好看。”
話(huà)說(shuō)得客氣,里頭的意思卻硬。
蕭絕看他一眼,忽然問(wèn):“劉管事是管什么的?”
劉管事怔了怔:“回二少爺,小人管著府里采買(mǎi)和一部分庫(kù)房。”
“哦。”蕭絕點(diǎn)點(diǎn)頭,“那你應(yīng)該認(rèn)得這個(gè)。”
他從懷里掏出個(gè)小本子,牛皮封面,邊角磨損得厲害。翻開(kāi)其中一頁(yè),遞過(guò)去。
劉管事不明所以,接過(guò),借著燈籠光看了幾行,臉色慢慢變了。那是本流水賬,記錄的是去年北境軍需采買(mǎi)的部分條目,其中幾筆數(shù)額、日期,與他經(jīng)手的某些“私賬”對(duì)得上。
他猛地抬頭,對(duì)上蕭絕平靜無(wú)波的眼睛。
“劉管事別誤會(huì)。”蕭絕收回本子,語(yǔ)氣依舊平淡,“這是軍中書(shū)記官記的,后來(lái)移交兵部核驗(yàn),輾轉(zhuǎn)到了我手里。我只是覺(jué)得,有些賬目對(duì)不上,或許是經(jīng)辦的人疏忽了。你說(shuō)呢?”
劉管事額角滲出冷汗。他張了張嘴,想說(shuō)什么,卻發(fā)不出聲。
蕭福在一旁聽(tīng)著,隱約覺(jué)得不對(duì),但又摸不著頭腦。
“夜深了。”蕭絕不再看他們,轉(zhuǎn)身往回走,“二位請(qǐng)回吧。替我?guī)Ь湓?huà)給父親——兒子明日面圣后,自會(huì)回府請(qǐng)安。”
他沒(méi)等回應(yīng),徑直進(jìn)了正房,關(guān)上門(mén)。
油燈的光從窗紙透出來(lái),昏黃一團(tuán)。
院子里,劉管事和蕭福站在那兒,半晌沒(méi)動(dòng)。秋風(fēng)卷過(guò),燈籠里的火苗猛地一跳,映得兩人臉色忽明忽暗。
“劉管事,這……”蕭福遲疑道。
劉管事抬手抹了把額頭的汗,聲音有點(diǎn)發(fā)虛:“回去,先回去。”
兩人匆匆走了,腳步凌亂。
屋里,蕭絕吹熄了油燈,在黑暗里坐了許久。
窗外風(fēng)聲嗚咽,像誰(shuí)的哭聲。
***
次日清晨,天剛蒙蒙亮,蕭絕已穿戴整齊。
還是那身玄甲,但仔細(xì)擦拭過(guò),破損處用皮繩臨時(shí)扎緊。趙鐵柱捧來(lái)熱水和布巾,他簡(jiǎn)單洗漱,又用冷水拍了拍臉。水很涼,激得人精神一振。
林姨娘起得更早,熬了一鍋小米粥,蒸了幾個(gè)雜面饅頭。粥熬得稠,饅頭實(shí)在,沒(méi)什么滋味,但熱乎。
“娘沒(méi)什么手藝,你將就吃。”她盛了滿(mǎn)滿(mǎn)一碗遞過(guò)來(lái)。
蕭絕接過(guò)來(lái),大口喝。粥燙,他喝得急,額角滲出細(xì)汗。
“慢點(diǎn),沒(méi)人和你搶。”林姨娘坐在對(duì)面,看著他吃,眼里有細(xì)細(xì)的光。
蕭絕沒(méi)說(shuō)話(huà),只是埋頭吃完,又拿起個(gè)饅頭,掰開(kāi),夾了點(diǎn)咸菜,幾口吞下去。
吃完,他放下碗,看向母親:“兒子今天進(jìn)宮,可能會(huì)晚些回來(lái)。您就在這兒,哪也別去。徐伯和留下的人會(huì)護(hù)著您。”
“娘知道。”林姨娘點(diǎn)頭,“你去做你的事,別擔(dān)心娘。”
蕭絕起身,從懷里摸出那支素銀簪子,插回母親發(fā)間。“這個(gè)您戴著,好看。”
林姨娘摸了摸簪子,笑了,眼角皺紋深深。
蕭絕沒(méi)再多言,轉(zhuǎn)身出門(mén)。
院子里,三百親衛(wèi)已列隊(duì)完畢。甲胄在晨光里泛著冷硬的光,沒(méi)人說(shuō)話(huà),只有馬匹偶爾打個(gè)響鼻。
趙鐵柱牽來(lái)黑云,低聲道:“將軍,都準(zhǔn)備好了。”
蕭絕翻身上馬,看向皇城方向。
晨霧未散,那座巍峨的宮城在霧氣里若隱若現(xiàn),像頭蟄伏的巨獸。
他收回目光,一扯韁繩。
“出發(fā)。”
馬蹄踏碎晨霧,鐵流般涌向?qū)m城。
***
宮門(mén)的查驗(yàn)比昨日更繁瑣。
除了兵符、文書(shū),還要核對(duì)身份、清點(diǎn)隨行人數(shù)。禁軍統(tǒng)領(lǐng)親自坐鎮(zhèn),板著臉,一絲不茍。等一切妥當(dāng),已近辰時(shí)。
蕭絕解下佩劍交給親衛(wèi),只身隨引路太監(jiān)入宮。
宮道很長(zhǎng),青石板被掃得干干凈凈,兩側(cè)是高聳的宮墻,墻頭琉璃瓦在晨光里泛著暗沉的光。偶爾有宮女太監(jiān)低頭匆匆走過(guò),腳步輕得像貓,不敢抬眼。
引路的太監(jiān)姓孫,三十來(lái)歲,面白無(wú)須,說(shuō)話(huà)時(shí)嘴角習(xí)慣性上揚(yáng),但眼里沒(méi)什么溫度。“蕭將軍,陛下在文華殿等您。今日除了您,還有幾位大人也在。”
蕭絕腳步不停:“敢問(wèn)孫公公,是哪幾位大人?”
孫公公瞥他一眼,笑了笑:“兵部尚書(shū)李大人,戶(hù)部侍郎王大人,還有……蕭國(guó)公也在。”
蕭絕面色不變:“多謝公公提點(diǎn)。”
文華殿是皇帝日常召見(jiàn)臣工的地方,不算正式朝會(huì),但能在這里議事的,都是心腹重臣。
父親也在。意料之中。
殿門(mén)前,兩個(gè)小太監(jiān)躬身掀開(kāi)簾子。暖意混著淡淡的檀香味撲面而來(lái)。蕭絕邁步進(jìn)去,眼簾微垂。
殿內(nèi)光線適中,地上鋪著厚毯,腳步落在上面無(wú)聲無(wú)息。正前方御案后坐著個(gè)人,明黃色常服,四十許年紀(jì),面容清癯,眼神深邃,正低頭看一份奏折。這便是當(dāng)今天子,周武帝。
下首兩側(cè)各擺了幾張椅子。左側(cè)坐著兩人,一個(gè)是兵部尚書(shū)李肅,清瘦,蓄須,目光銳利;另一個(gè)是戶(hù)部侍郎王銘之——王氏的兄長(zhǎng),微胖,臉上掛著笑,眼神卻精明。右側(cè)只坐了一人,紫袍玉帶,正是蕭震南。
蕭絕走到御案前五步,撩袍跪倒:“末將蕭絕,叩見(jiàn)陛下。吾皇萬(wàn)歲。”
聲音不高,但殿內(nèi)安靜,字字清晰。
周武帝抬起頭,目光落在他身上,停了片刻,才開(kāi)口:“平身。”
“謝陛下。”
蕭絕起身,垂手立在一旁。
“賜座。”周武帝指了指蕭震南下首的空椅。
小太監(jiān)搬來(lái)椅子,蕭絕謝恩坐下,腰背挺直,目不斜視。
周武帝放下奏折,端起手邊的茶盞,慢條斯理地撇了撇浮沫:“北境一戰(zhàn),你打得好。三萬(wàn)破十萬(wàn),斬狄戎左賢王,收復(fù)涼州。捷報(bào)傳來(lái)時(shí),朕心甚慰。”
“陛下謬贊。此戰(zhàn)全賴(lài)將士用命,天威庇佑,末將不敢居功。”
“有功就是有功,不必過(guò)謙。”周武帝喝了口茶,放下茶盞,“只是……”
他頓了頓,目光掃過(guò)在座幾人。
“北境雖勝,然國(guó)庫(kù)空虛,民生凋敝。戰(zhàn)后撫恤、邊關(guān)重建,皆是耗費(fèi)。兵部報(bào)上來(lái)請(qǐng)功的冊(cè)子,朕看了,人數(shù)眾多,賞賜浩大。李尚書(shū),你怎么看?”
李肅起身拱手:“回陛下,按制,軍功封賞皆有定例。北境將士血戰(zhàn)之功,不可不賞,否則寒了邊關(guān)將士之心。然國(guó)庫(kù)確有困難,臣以為,或可分批賞賜,或酌減部分……”
“李大人此言差矣。”王銘之笑瞇瞇接話(huà),“邊關(guān)將士有功,自當(dāng)重賞。可如今東南水患未平,黃河修堤在即,處處都要銀子。若是按兵部所請(qǐng)全額撥付,戶(hù)部實(shí)在周轉(zhuǎn)不開(kāi)。依臣看,不如先賞賜有功將領(lǐng),士卒的撫恤……可稍緩一緩?”
他說(shuō)完,看了眼蕭震南。
蕭震南放下茶盞,緩緩道:“王侍郎所慮甚是。不過(guò),士卒賣(mài)命,若撫恤不及時(shí),恐生怨望。臣以為,賞賜可適度削減,但須盡快發(fā)放,以示天恩。”
周武帝不置可否,看向蕭絕:“蕭將軍,你是統(tǒng)兵之人,你覺(jué)得呢?”