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“二少爺……”徐伯聲音發(fā)顫，昏花的老眼在燈籠光下努力辨認(rèn)。
“徐伯，是我。”蕭絕下馬，將韁繩遞給親衛(wèi)，“我?guī)Я诵┤藖?lái)，今晚暫住這里。驚擾您了。”
“不驚擾，不驚擾！”徐伯連連擺手，側(cè)身讓開(kāi)，“夫人……夫人傍晚就來(lái)了，一直在等您。”
蕭絕腳步頓了頓。
他沒(méi)想到母親會(huì)直接過(guò)來(lái)。前世他回府赴宴，母親還留在蕭府后院的偏廂里，直到他被囚禁后才被送來(lái)這里。
有些事，終究不一樣了。
他抬手止住要跟進(jìn)的親衛(wèi)，獨(dú)自穿過(guò)前院。院子不大，墻角堆著些雜物，地上鋪的石板縫里鉆出枯草。正房亮著燈，窗紙上映出個(gè)單薄的身影，坐在桌邊，一動(dòng)不動(dòng)。
蕭絕在門(mén)外站了片刻，才抬手推門(mén)。
“吱呀——”
屋內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)陋，一桌兩椅，一張舊榻。桌上擺著盞油燈，火苗跳動(dòng)，映著林姨娘消瘦的側(cè)臉。她穿著半舊的藕色襦裙，頭發(fā)梳得一絲不茍，但鬢角已見(jiàn)銀絲。聽(tīng)見(jiàn)門(mén)響，她猛地抬頭，眼里瞬間涌上淚光，卻又強(qiáng)忍著沒(méi)掉下來(lái)。
“絕兒……”她起身，聲音發(fā)緊。
蕭絕反手關(guān)上門(mén)，走到她面前，跪了下去。
“兒子不孝，讓母親擔(dān)心了。”
林姨娘的手顫著落在他肩上，冰涼。“起來(lái)，快起來(lái)。”她拉他，力氣小得幾乎可以忽略不計(jì)，“平安回來(lái)就好，平安就好……”
蕭絕起身，扶她坐下。油燈的光將兩人的影子投在墻上，晃晃悠悠。
“府里……”林姨娘欲言又止，目光在他臉上細(xì)細(xì)地看，“他們難為你了？”
“沒(méi)有。”蕭絕在她對(duì)面坐下，提起桌上的粗陶壺倒了兩杯水。水是涼的，但他喝得很慢，“兒子沒(méi)回府，直接來(lái)了這里。”
林姨娘愣了一下，隨即明白了什么，嘴唇抿緊，手指絞在一起。“也好，也好……那地方，不回也罷。”她頓了頓，聲音低下去，“只是你父親那邊……”
“母親。”蕭絕打斷她，聲音很輕，卻異常清晰，“從今往后，咱們不靠蕭家了。”
林姨娘抬眼看他，眼里有茫然，有擔(dān)憂(yōu)，最后慢慢沉淀成一種近乎悲涼的平靜。她沒(méi)問(wèn)為什么，只是輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，像認(rèn)命，又像解脫。
“你長(zhǎng)大了。”她伸手，替他理了理鬢邊一縷亂發(fā)，動(dòng)作輕柔，“想做什么，就去做。娘幫不了你什么，但絕不拖你后腿。”
蕭絕喉嚨發(fā)緊。
前世母親也是這么說(shuō)。可那時(shí)他蠢，還以為能用軍功換回一點(diǎn)親情，換回母親在府里好過(guò)一點(diǎn)。結(jié)果呢？母親被王氏下慢性毒藥，他在囚禁中連她最后一面都沒(méi)見(jiàn)到。
這一世，不會(huì)了。
他握住母親的手，掌心粗糙的繭摩擦著她細(xì)瘦的指節(jié)。“兒子會(huì)掙個(gè)前程，堂堂正正接您出去。”
林姨娘笑了，眼角的皺紋舒展開(kāi)，淚卻終于掉下來(lái)。“好，娘等著。”
門(mén)外傳來(lái)極輕的叩擊聲。趙鐵柱壓低的聲音響起：“將軍，蕭府那邊……又派人來(lái)了。”
蕭絕松開(kāi)母親的手，起身：“母親先歇著，兒子去處理。”
“絕兒。”林姨娘叫住他，從懷里掏出個(gè)小布包，打開(kāi)，里面是幾塊碎銀子和一支素銀簪子，“娘沒(méi)什么值錢(qián)東西，這些你拿著，或許用得上。”
蕭絕沒(méi)推辭，接過(guò)，放進(jìn)懷里。“兒子用不上，但會(huì)好好收著。”
他轉(zhuǎn)身出門(mén)，臉上的溫情褪得干干凈凈。
前院里站著兩個(gè)人。一個(gè)是蕭福，提著盞燈籠，臉上堆著笑。另一個(gè)是生面孔，穿著體面的綢衫，四十來(lái)歲，微胖，看人時(shí)眼睛習(xí)慣性地瞇著。
“二少爺。”蕭福上前行禮，“國(guó)公爺擔(dān)心您沒(méi)處落腳，特意讓老奴來(lái)請(qǐng)您回府。這位是府里的劉管事，專(zhuān)程來(lái)迎您的。”
那劉管事也拱手，笑呵呵道：“二少爺一路辛勞，府里已備好熱水熱飯，您看……”
“替我謝過(guò)父親。”蕭絕站在臺(tái)階上，沒(méi)下去的意思，“只是我這里人手雜，事情多，今夜就不過(guò)去了。明日還要進(jìn)宮面圣，不敢耽誤。”
劉管事臉上的笑淡了點(diǎn)：“二少爺，這不合規(guī)矩。您凱旋回朝，哪有不住家里的道理？傳出去，旁人要說(shuō)蕭家不睦，國(guó)公爺面上也不好看。”
話(huà)說(shuō)得客氣，里頭的意思卻硬。
蕭絕看他一眼，忽然問(wèn)：“劉管事是管什么的？”
劉管事怔了怔：“回二少爺，小人管著府里采買(mǎi)和一部分庫(kù)房。”
“哦。”蕭絕點(diǎn)點(diǎn)頭，“那你應(yīng)該認(rèn)得這個(gè)。”
他從懷里掏出個(gè)小本子，牛皮封面，邊角磨損得厲害。翻開(kāi)其中一頁(yè)，遞過(guò)去。
劉管事不明所以，接過(guò)，借著燈籠光看了幾行，臉色慢慢變了。那是本流水賬，記錄的是去年北境軍需采買(mǎi)的部分條目，其中幾筆數(shù)額、日期，與他經(jīng)手的某些“私賬”對(duì)得上。
他猛地抬頭，對(duì)上蕭絕平靜無(wú)波的眼睛。
“劉管事別誤會(huì)。”蕭絕收回本子，語(yǔ)氣依舊平淡，“這是軍中書(shū)記官記的，后來(lái)移交兵部核驗(yàn)，輾轉(zhuǎn)到了我手里。我只是覺(jué)得，有些賬目對(duì)不上，或許是經(jīng)辦的人疏忽了。你說(shuō)呢？”
劉管事額角滲出冷汗。他張了張嘴，想說(shuō)什么，卻發(fā)不出聲。
蕭福在一旁聽(tīng)著，隱約覺(jué)得不對(duì)，但又摸不著頭腦。
“夜深了。”蕭絕不再看他們，轉(zhuǎn)身往回走，“二位請(qǐng)回吧。替我?guī)Ь湓?huà)給父親——兒子明日面圣后，自會(huì)回府請(qǐng)安。”
他沒(méi)等回應(yīng)，徑直進(jìn)了正房，關(guān)上門(mén)。
油燈的光從窗紙透出來(lái)，昏黃一團(tuán)。
院子里，劉管事和蕭福站在那兒，半晌沒(méi)動(dòng)。秋風(fēng)卷過(guò)，燈籠里的火苗猛地一跳，映得兩人臉色忽明忽暗。
“劉管事，這……”蕭福遲疑道。
劉管事抬手抹了把額頭的汗，聲音有點(diǎn)發(fā)虛：“回去，先回去。”
兩人匆匆走了，腳步凌亂。
屋里，蕭絕吹熄了油燈，在黑暗里坐了許久。
窗外風(fēng)聲嗚咽，像誰(shuí)的哭聲。
***
次日清晨，天剛蒙蒙亮，蕭絕已穿戴整齊。
還是那身玄甲，但仔細(xì)擦拭過(guò)，破損處用皮繩臨時(shí)扎緊。趙鐵柱捧來(lái)熱水和布巾，他簡(jiǎn)單洗漱，又用冷水拍了拍臉。水很涼，激得人精神一振。
林姨娘起得更早，熬了一鍋小米粥，蒸了幾個(gè)雜面饅頭。粥熬得稠，饅頭實(shí)在，沒(méi)什么滋味，但熱乎。
“娘沒(méi)什么手藝，你將就吃。”她盛了滿(mǎn)滿(mǎn)一碗遞過(guò)來(lái)。
蕭絕接過(guò)來(lái)，大口喝。粥燙，他喝得急，額角滲出細(xì)汗。
“慢點(diǎn)，沒(méi)人和你搶。”林姨娘坐在對(duì)面，看著他吃，眼里有細(xì)細(xì)的光。
蕭絕沒(méi)說(shuō)話(huà)，只是埋頭吃完，又拿起個(gè)饅頭，掰開(kāi)，夾了點(diǎn)咸菜，幾口吞下去。
吃完，他放下碗，看向母親：“兒子今天進(jìn)宮，可能會(huì)晚些回來(lái)。您就在這兒，哪也別去。徐伯和留下的人會(huì)護(hù)著您。”
“娘知道。”林姨娘點(diǎn)頭，“你去做你的事，別擔(dān)心娘。”
蕭絕起身，從懷里摸出那支素銀簪子，插回母親發(fā)間。“這個(gè)您戴著，好看。”
林姨娘摸了摸簪子，笑了，眼角皺紋深深。
蕭絕沒(méi)再多言，轉(zhuǎn)身出門(mén)。
院子里，三百親衛(wèi)已列隊(duì)完畢。甲胄在晨光里泛著冷硬的光，沒(méi)人說(shuō)話(huà)，只有馬匹偶爾打個(gè)響鼻。
趙鐵柱牽來(lái)黑云，低聲道：“將軍，都準(zhǔn)備好了。”
蕭絕翻身上馬，看向皇城方向。
晨霧未散，那座巍峨的宮城在霧氣里若隱若現(xiàn)，像頭蟄伏的巨獸。
他收回目光，一扯韁繩。
“出發(fā)。”
馬蹄踏碎晨霧，鐵流般涌向?qū)m城。
***
宮門(mén)的查驗(yàn)比昨日更繁瑣。
除了兵符、文書(shū)，還要核對(duì)身份、清點(diǎn)隨行人數(shù)。禁軍統(tǒng)領(lǐng)親自坐鎮(zhèn)，板著臉，一絲不茍。等一切妥當(dāng)，已近辰時(shí)。
蕭絕解下佩劍交給親衛(wèi)，只身隨引路太監(jiān)入宮。
宮道很長(zhǎng)，青石板被掃得干干凈凈，兩側(cè)是高聳的宮墻，墻頭琉璃瓦在晨光里泛著暗沉的光。偶爾有宮女太監(jiān)低頭匆匆走過(guò)，腳步輕得像貓，不敢抬眼。
引路的太監(jiān)姓孫，三十來(lái)歲，面白無(wú)須，說(shuō)話(huà)時(shí)嘴角習(xí)慣性上揚(yáng)，但眼里沒(méi)什么溫度。“蕭將軍，陛下在文華殿等您。今日除了您，還有幾位大人也在。”
蕭絕腳步不停：“敢問(wèn)孫公公，是哪幾位大人？”
孫公公瞥他一眼，笑了笑：“兵部尚書(shū)李大人，戶(hù)部侍郎王大人，還有……蕭國(guó)公也在。”
蕭絕面色不變：“多謝公公提點(diǎn)。”
文華殿是皇帝日常召見(jiàn)臣工的地方，不算正式朝會(huì)，但能在這里議事的，都是心腹重臣。
父親也在。意料之中。
殿門(mén)前，兩個(gè)小太監(jiān)躬身掀開(kāi)簾子。暖意混著淡淡的檀香味撲面而來(lái)。蕭絕邁步進(jìn)去，眼簾微垂。
殿內(nèi)光線適中，地上鋪著厚毯，腳步落在上面無(wú)聲無(wú)息。正前方御案后坐著個(gè)人，明黃色常服，四十許年紀(jì)，面容清癯，眼神深邃，正低頭看一份奏折。這便是當(dāng)今天子，周武帝。
下首兩側(cè)各擺了幾張椅子。左側(cè)坐著兩人，一個(gè)是兵部尚書(shū)李肅，清瘦，蓄須，目光銳利；另一個(gè)是戶(hù)部侍郎王銘之——王氏的兄長(zhǎng)，微胖，臉上掛著笑，眼神卻精明。右側(cè)只坐了一人，紫袍玉帶，正是蕭震南。
蕭絕走到御案前五步，撩袍跪倒：“末將蕭絕，叩見(jiàn)陛下。吾皇萬(wàn)歲。”
聲音不高，但殿內(nèi)安靜，字字清晰。
周武帝抬起頭，目光落在他身上，停了片刻，才開(kāi)口：“平身。”
“謝陛下。”
蕭絕起身，垂手立在一旁。
“賜座。”周武帝指了指蕭震南下首的空椅。
小太監(jiān)搬來(lái)椅子，蕭絕謝恩坐下，腰背挺直，目不斜視。
周武帝放下奏折，端起手邊的茶盞，慢條斯理地撇了撇浮沫：“北境一戰(zhàn)，你打得好。三萬(wàn)破十萬(wàn)，斬狄戎左賢王，收復(fù)涼州。捷報(bào)傳來(lái)時(shí)，朕心甚慰。”
“陛下謬贊。此戰(zhàn)全賴(lài)將士用命，天威庇佑，末將不敢居功。”
“有功就是有功，不必過(guò)謙。”周武帝喝了口茶，放下茶盞，“只是……”
他頓了頓，目光掃過(guò)在座幾人。
“北境雖勝，然國(guó)庫(kù)空虛，民生凋敝。戰(zhàn)后撫恤、邊關(guān)重建，皆是耗費(fèi)。兵部報(bào)上來(lái)請(qǐng)功的冊(cè)子，朕看了，人數(shù)眾多，賞賜浩大。李尚書(shū)，你怎么看？”
李肅起身拱手：“回陛下，按制，軍功封賞皆有定例。北境將士血戰(zhàn)之功，不可不賞，否則寒了邊關(guān)將士之心。然國(guó)庫(kù)確有困難，臣以為，或可分批賞賜，或酌減部分……”
“李大人此言差矣。”王銘之笑瞇瞇接話(huà)，“邊關(guān)將士有功，自當(dāng)重賞。可如今東南水患未平，黃河修堤在即，處處都要銀子。若是按兵部所請(qǐng)全額撥付，戶(hù)部實(shí)在周轉(zhuǎn)不開(kāi)。依臣看，不如先賞賜有功將領(lǐng)，士卒的撫恤……可稍緩一緩？”
他說(shuō)完，看了眼蕭震南。
蕭震南放下茶盞，緩緩道：“王侍郎所慮甚是。不過(guò)，士卒賣(mài)命，若撫恤不及時(shí)，恐生怨望。臣以為，賞賜可適度削減，但須盡快發(fā)放，以示天恩。”
周武帝不置可否，看向蕭絕：“蕭將軍，你是統(tǒng)兵之人，你覺(jué)得呢？”