唰一瞬間，廳內所有的目光，全都聚焦在了他的身上。
王甫和一眾家主，像是屁股底下裝了彈簧，猛地從椅子上彈了起來，快步迎了上去。
“下官（我等），參見侯爺！”
眾人躬身行禮，姿態謙卑到了極點，與昨日在望江樓上的囂張跋扈，判若兩人。
為首的王甫，臉上更是擠出了菊花般的笑容，諂媚地說道。
“侯爺，您總算來了，下官們……下官們在此恭候多時了。”
許元淡淡地瞥了他一眼，不置可否。
這時，跟在王甫身后的崔家新任家主——崔賢的堂弟崔賢，上前一步，深深一揖。
“侯爺，昨日之事，是我等利欲熏心，有眼不識泰山，沖撞了侯爺。”
“回去之后，我等徹夜反思，幡然醒悟，深感罪孽深重。”
他說著，朝著身后一揮手。
幾名家仆立刻抬著數個沉甸甸的箱子走了進來，小心翼翼地放在了地上。
箱蓋打開。
霎時間，滿室珠光寶氣，幾乎要閃瞎人的眼睛。
有產自東海的夜明珠，拳頭大小，在白日里依舊散發著柔和的光暈。
有前朝名家顧愷之的《洛神賦圖》真跡，畫卷古樸，神韻盎然。
還有一尊尺高的血玉珊瑚，通體赤紅，晶瑩剔透，乃是世間罕見的珍品。
……
每一件，都是價值連城，足以讓尋常人家富貴十代的稀世珍寶。
崔賢的臉上堆滿了謙卑的笑容，語氣中滿是討好。
“侯爺為國操勞，我等心中感佩萬分。”
“些許薄禮，不成敬意，還望侯爺……能夠笑納。”
“只當我等，為昨日的魯莽，向侯爺賠罪了。”
這番話說得極為漂亮。
既是賠罪，又是賄賂，還給自己找了個冠冕堂皇的臺階。
所有家主都一臉期盼地看著許元，希望這些珍寶，能夠讓他臉上的寒冰融化哪怕一絲一毫。
然而。
許元只是隨意地掃了一眼那些箱子里的寶物，眼神沒有絲毫波動，仿佛看到的只是一堆尋常的石頭。
他沒有點頭，也沒有搖頭。
只是對著身后的玄甲衛，淡淡地擺了擺手。
“行，你們的心意我領了。”
“那我就收下了！”
簡短的六個字，輕飄飄的，卻讓崔賢等人心中猛地一沉。
收下了。
但，卻連一句客套話都沒有。
這代表著，這位長田侯，根本沒把這點“誠意”放在眼里。
玄甲衛上前，面無表情地將幾個箱子合上，抬了下去。
許元這才走到主位上，緩緩坐下，端起侍女奉上的香茗。
他沒有說話，只是用杯蓋，輕輕地撇著茶水中的浮沫。
大廳內的氣氛，再一次陷入了死寂。
王甫和一眾家主，僵硬地站在原地，走也不是，坐也不是，額頭上漸漸滲出了細密的冷汗。
許元不開口，他們誰也不敢先開口。
良久。
許元才仿佛是品夠了茶香，將茶杯放下，抬起了眼簾。
他的目光，平靜地掃過眾人。
“坐吧。”
眾人聞言，如蒙大赦，連忙各自找了位置坐下，但依舊是身子坐了半個椅子，一副隨時準備起身領罪的模樣。
“本侯昨日說過的話，諸位想得怎么樣了？”
許元開門見山，直奔主題。
“本侯的條件，你們，可還能接受？”
崔賢立刻搶著答道，生怕慢了半拍。
“能！當然能！”
“侯爺說的是，我等身為大唐子民，食君之祿，享朝廷之恩，理應為國分憂！”
另一位謝家的家主也連忙附和。
“崔家主說得對！我等家族，這些年在揚州確實是掙下了一些家業，如今朝廷有需要，我等自當是毀家紓難，在所不辭！”
一時間，表忠心的聲音，此起彼伏。
仿佛他們昨天晚上，就已經被徹底洗腦，從一群貪得無厭的蛀蟲，變成了一心為國的忠臣良將。
許元聽著這些虛偽的言辭，臉上依舊沒什么表情。
他只是伸出一根手指，輕輕地敲了敲桌面。
“說重點。”
崔賢心頭一凜，連忙收起了那些廢話，鄭重地說道。
“侯爺，我等……我等昨夜商議了一宿。”
“我盧家、崔家、陳家、謝家……揚州所有世家，愿意共同湊齊五百萬兩白銀！”
他深吸一口氣，仿佛這個數字已經耗盡了他所有的力氣。
“盡數上繳國庫！”
“以支持朝廷在遼東、倭國的治理，支持陛下推行新政，發展大唐！”
說完，他滿懷希冀地看著許元。
在他看來，五百萬兩，這已經是一個天文數字了。
足以平息任何人的怒火。
足以買下他們所有人的性命和前程。
整個大廳，瞬間安靜了下來。
所有人的目光，都集中在許元的臉上，等待著他的最終裁決。
然而。
許元聽完這個數字，臉上非但沒有露出滿意的神色，反而眉頭，緩緩地皺了起來。
他那原本平靜的眼神，驟然間變得銳利如刀。
一股無形的壓力，瞬間籠罩了整個廳堂。
他笑了。
只是那笑容里，沒有半分暖意，只有刺骨的冰冷和毫不掩飾的嘲諷。
“五百萬兩？”
許元的聲音不高，卻像是一記重錘，狠狠砸在了每個人的心上。
“就想將你們這么多年的罪孽，一筆揭過？”
他的目光，緩緩掃過在場的每一個人，那眼神，仿佛能看穿他們內心最深處的秘密。
“據本侯所知，光是你們幾家把持的漕運，刨去上繳朝廷的部分，一年落入私囊的，就不下三百萬兩吧？”
“這還不算你們走私私鹽、違禁販賣鐵器的收入。”
“怎么？”
許元端起茶杯，輕輕吹了口氣，嘴角勾起一抹譏誚的弧度。
“是覺得本侯的算學不好？”
“還是覺得，本侯……有些太好說話了？”
許元的話音不高，甚至還帶著一絲輕描淡寫的笑意。
但這笑意，卻像是一根根淬了冰的鋼針，狠狠扎進了在場所有人的心臟。
大廳之內，死一般的寂靜。
崔賢等人臉上的血色，以肉眼可見的速度褪去，變得蒼白如紙。
他們張著嘴，喉嚨里發出“嗬嗬”的聲響，卻一個字也說不出來。
許元能說出三百萬這個數字，顯然是早已將他們的底細查了個底朝天！
那后一句話，就更是誅心了。
好說話？
看看地上那幾箱還沒來得及抬走的珍寶，連個謝字都沒有。
看看他們從天不亮就等在門外，直到日上三竿才得以相見。
這像是好說話的樣子嗎？
這分明是在說他們……不識抬舉！
“侯……侯爺……”
崔賢的聲音干澀無比，帶著抑制不住的顫抖。
“我……我等絕無此意，只是……只是這五百萬兩，已是我等能湊出的極限了……”
“是啊，侯爺！”
謝家家主也哭喪著臉，接過了話頭。
“揚州看著風光，可我等各大家族，族人眾多，開銷巨大，實在是……實在是周轉不開啊！”
“還請侯爺明鑒，我等絕非沒有誠意啊！”