次日。
這一日的晨曦似乎比往日來得都要晚些，鉛灰色的云層低垂在天際，壓得人喘不過氣來。
然而，在這凜冽的寒風(fēng)中，整個渭水碼頭卻是一片肅殺與死寂。
若是往日，此處早已是纖夫的號子聲與商賈的叫賣聲響成一片，喧囂塵上。但今日，方圓十里之內(nèi)，只有旌旗獵獵作響的聲音。
金吾衛(wèi)的金甲在微弱的晨光下泛著冷冽的寒光，千牛衛(wèi)按刀而立，目光如鷹隼般掃視著河面上的每一絲波動。
李世民負(fù)手立于碼頭的高臺之上，身上披著厚重的黑貂大氅，那雙慣于俯瞰天下的眸子，此刻竟也顯露出幾分難以掩飾的焦灼。
他已經(jīng)在這里站了半個時辰。
寒風(fēng)吹亂了他鬢角的發(fā)絲，王德幾次想要上前勸陛下回鑾駕暫避風(fēng)寒，卻都被那如山岳般凝重的背影給嚇退了回去。
李治站在父親身側(cè)，凍得鼻尖發(fā)紅，卻也不敢吭聲，只是時不時地踮起腳尖，朝著大運(yùn)河的盡頭張望。
許元站在李世民的左側(cè)，神情同樣凝重。
他知道今天意味著什么。
如果說之前的鐵路計劃是大唐工業(yè)化的骨骼，那么今日即將抵達(dá)的這支船隊，帶回來的就是大唐強(qiáng)盛的血肉！
那是人口爆發(fā)的基石，是徹底終結(jié)饑餓的鑰匙。
李世民深吸了一口氣，剛要說話，忽然，遠(yuǎn)處高聳的瞭望塔上，一名斥候猛地?fù)]舞起手中的令旗，聲嘶力竭地吼道：
“來了——！”
“船隊！是船隊——！”
這一聲吼，如同驚雷炸響在死寂的渭水河畔。
李世民身軀猛地一震，那雙威嚴(yán)的眼中瞬間爆發(fā)出攝人的精光，整個人竟是不顧儀態(tài)地向前邁了兩步，直至高臺邊緣。
只見遠(yuǎn)處的地平線上，出現(xiàn)了一支龐大的隊伍。
隊伍前面，一面殘破的大唐龍旗，雖然褪色，雖然染血，卻依舊在風(fēng)中倔強(qiáng)地挺立著，獵獵作響！
“好！好！好！”
李世民連說三個好字，眼眶竟有些微微泛紅。
“是我大唐的男兒！是我大唐的龍旗！”
等到隊伍走近后，大家這才看到了那幫人的面容。
他們大多面容枯槁，皮膚被海風(fēng)吹成了紫黑色，有的甚至還拄著簡易的拐杖。
為首一人，頭發(fā)亂如雞窩，胡須虬結(jié)，身上的綢緞早已看不出本來的顏色，若是走在大街上，怕是連乞丐都要嫌棄幾分。
但許元一眼就認(rèn)了出來。
那是杜遠(yuǎn)。
那個曾經(jīng)有些圓潤、總是笑瞇瞇的云錦布莊掌柜，此刻瘦得脫了相，唯有一雙眼睛，亮得嚇人。
而在杜遠(yuǎn)身后的隊伍里，除了大唐的面孔，竟然還夾雜著幾十個奇形怪狀的人。
他們皮膚黝黑或赤紅，頭上插著鮮艷的羽毛，臉上涂抹著怪異的油彩，身上披著獸皮，嘴里嘰里呱啦說著誰也聽不懂的語言，眼神中透著對這片繁華土地的驚恐與好奇。
這是真正來自異域的見證！
為首的杜遠(yuǎn)注意到了這邊的情況。
他抬起頭，視線穿過層層甲士，猛然間看到了高臺之上那個身穿明黃龍袍的身影，又看到了站在皇帝身邊那個熟悉的青衫男子。
杜遠(yuǎn)愣住了。
他揉了揉眼睛，以為自己是在做夢。
陛下？
還有侯爺？
他們……竟然親自來迎接自己？
“微臣……微臣杜遠(yuǎn)……”
杜遠(yuǎn)渾身顫抖，那是激動，更是惶恐，他噗通一聲跪倒在滿是碎石的河灘上，聲音哽咽：
“微臣杜遠(yuǎn)，拜見陛下！拜見吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
隨著他的跪下，身后那數(shù)百名幸存的水手，以及那些不知所措的異族人，也紛紛跪伏在地，黑壓壓的一片。
李世民大步流星地走下高臺，甚至因為走得太急，險些踩到了衣擺。
許元和李治緊隨其后。
“起來！都起來！”
李世民走到杜遠(yuǎn)面前，看著這個為了大唐遠(yuǎn)赴萬里的漢子，眼中滿是贊賞。
“你是大唐的功臣，無需行此大禮！”
杜遠(yuǎn)抬起頭，淚流滿面。
他看向李世民身后的許元，嘴唇哆嗦著。
“微臣……我……”
許元走上前，根本不顧杜遠(yuǎn)身上那股濃烈的海腥味和汗酸味，一把將他從地上拉了起來，然后重重地給了他一個擁抱。
這是一個現(xiàn)代男人之間最純粹的擁抱。
用力，且真誠。
“老杜，辛苦了。”
許元拍著杜遠(yuǎn)瘦骨嶙峋的后背，聲音有些低沉。
“活著就好，活著就好啊。”
這一抱，讓杜遠(yuǎn)積攢了一年多的委屈、恐懼、思鄉(xiāng)之情瞬間決堤。
他在海上遇到過百丈高的巨浪，遇到過吃人的土著，遇到過不知名的瘟疫，多少次看著身邊的兄弟一個個倒下，他也曾想過放棄。
但一想到公子畫的那張圖，想到臨行前公子的囑托，他硬是咬牙挺過來了。
“微臣……”杜遠(yuǎn)抹了一把眼淚，裂開嘴，露出兩排并不算白的牙齒，“您交代的東西，我給您帶回來了！”
“沒丟？”
許元松開手，雙手抓著杜遠(yuǎn)的肩膀，眼神灼灼。
“沒丟！”
杜遠(yuǎn)指著身后那幾艘吃水極深的巨艦，大聲道：
“東西一樣沒少！都在箱子里封著呢！若是少了一顆種子，公子您把我的腦袋擰下來當(dāng)球踢！”
“好！”
許元猛地轉(zhuǎn)過頭，看向李世民，臉上綻放出一種前所未有的狂喜。
“陛下！聽到了嗎？”
“帶回來了！”
李世民此刻的手都在微微顫抖，他當(dāng)然聽到了。
那是大唐未來的國運(yùn)啊！
“快！快帶朕去看看！”
李世民的聲音急促，甚至帶著一絲命令的口吻，哪里還有半點帝王的矜持。
“若是真如許元所說，朕要封你為侯！朕要讓你的名字刻在凌煙閣上！”
杜遠(yuǎn)被這潑天的富貴砸得暈頭轉(zhuǎn)向，但他知道現(xiàn)在不是謝恩的時候。
“陛下，公子，這邊請！”
杜遠(yuǎn)連忙在前引路，帶著眾人走向那幾艘如同巨獸般靜臥的商船。
踏上甲板，那一股混合著海腥味和奇異植物氣息的味道更加濃郁。
甲板上，堆滿了用桐油布嚴(yán)密包裹的巨大木箱，每一個都用鐵條加固，顯然是被視若珍寶。
“打開！”
杜遠(yuǎn)一聲令下。
幾名水手立刻上前，手中撬棍翻飛。
“咔嚓——”
伴隨著木板碎裂的聲音，第一個箱子的蓋板被掀開。
陽光恰好在這一刻穿透了云層，灑在箱中之物上。