這個(gè)問題讓大公的身體猛然繃緊。
“您居然對這個(gè)好奇?”
他的語氣帶上了幾分警惕。
“據(jù)說,‘血王宮’最近出現(xiàn)了一些異常波動(dòng)。”
加埃塔諾的表情變得認(rèn)真:
“我在主世界那邊聽到了一些風(fēng)聲。”
“學(xué)派聯(lián)盟內(nèi)部有人在討論,是否需要介入亂血世界的事務(wù)。”
大公沉默了很長時(shí)間,長到加埃塔諾都開始懷疑通訊是不是出了問題。
“加埃塔諾閣下。”阿爾卡迪終于開口:
“有些事情,我勸您最好不要摻和。”
“哦?”
矮人挑了挑眉。
“我是說,您最好的選擇是——站遠(yuǎn)點(diǎn),風(fēng)聲不對就趕緊回主世界,別被波及。”
矮人低頭看著手中的酒桶,似乎在思考什么。
“真是麻煩啊……”
“我本來只是想在這里安安靜靜地當(dāng)個(gè)技術(shù)顧問,喝喝酒,偶爾指導(dǎo)一下工業(yè)聯(lián)盟的那幫笨蛋。”
“沒想到,水越來越渾了。”
大公察覺到氣氛有些過于沉重,便主動(dòng)轉(zhuǎn)移了話題:
“閣下,我對塞爾娜大巫師的故事一直很好奇。”
“巫師文明那邊的檔案,應(yīng)該比我們更加完整吧?”
這個(gè)問題讓加埃塔諾的表情微微一變。
“你想知道什么?”
“一切。”
大公的眼中閃過精光:
“從她開拓亂血世界,到她的死亡……我想知道完整的來龍去脈。”
矮人巫師沉吟片刻,似乎在權(quán)衡什么。
最終,他嘆了口氣:
“好吧,就當(dāng)是給你上一堂歷史課。”
他又灌了一大口酒,像是在為接下來的長篇敘述做準(zhǔn)備。
“塞爾娜?馮?艾斯特海姆,出身于一個(gè)沒落的巫師氏族——說是氏族,其實(shí)到她那一代已經(jīng)只剩下一兩個(gè)正式巫師了。”
“她年輕時(shí)天資過人,在一次偶然的機(jī)會(huì)中,被那時(shí)候還是準(zhǔn)巫王的幻景之王看中,收為弟子。”
“在潘朵菈的指導(dǎo)下,她專研‘血脈變異’和‘器官移植’,很快就成為這個(gè)領(lǐng)域的中堅(jiān)。”
“第三紀(jì)元中期,塞爾娜在一次例行探索中,發(fā)現(xiàn)了一個(gè)異常裂縫。”
加埃塔諾敲了敲腦殼,努力檢索著記憶:
“那里通向一片混沌之地,就是后來的亂血世界。”
“那時(shí)候,這里沒有十三氏族,沒有血族文明,甚至連‘亂血世界’這個(gè)名字都不存在。”
“只有一群被詛咒折磨得半瘋的‘原始血族’,以及無數(shù)奇形怪狀的兇猛生物。”
“那是一片真正的混沌之地。”
“污染、詛咒、瘋狂……所有負(fù)面因素交織在一起,讓這里成為了地獄般的地方。”
大公聽得入神。
這些歷史,他也曾在古老典籍中看到過只言片語,但從未有人如此詳細(xì)地講述。
“當(dāng)其他巫師對這片混沌之地避之不及時(shí),塞爾娜卻看到了‘可能性’。”
矮人停了停:
“所以,她花了幾百年時(shí)間,才將這片混沌之地初步治理。”
“驅(qū)逐了最危險(xiǎn)的魔化生物,凈化了最嚴(yán)重的污染區(qū)域,建立了第一批定居點(diǎn)。”
大公恍然大悟:“所以十三氏族……”
“都是塞爾娜一手扶植起來的。”
加埃塔諾點(diǎn)頭:
“她從原始血族中挑選出最優(yōu)秀的個(gè)體,給予血脈改造和技術(shù)支持,幫助他們建立各自領(lǐng)地。”
“那時(shí)候的十三氏族,對塞爾娜感恩戴德。”
“她被尊稱為‘血之女士’,是整個(gè)亂血世界的實(shí)際領(lǐng)袖。”
大公想到他們的官方歷史,塞爾娜似乎只是一個(gè)“助力十三氏族崛起的恩人”。
卻從未提到,她才是真正的“締造者”。
“然而……”
加埃塔諾的語氣變得沉重:
“塞爾娜對‘完美’的追求,最終將她引向了深淵。”
“她開始用自己的身體做實(shí)驗(yàn)。”
“融合各種血脈,替換各種器官,試圖創(chuàng)造出‘終極生命形態(tài)’。”
“最初的成果確實(shí)驚人——她的力量不斷提升,身體機(jī)能達(dá)到了常人難以想象的高度。”
“甚至有人說,她已經(jīng)觸碰到了巫王的門檻。”
“但代價(jià)也在累積。”
矮人的聲音變得低沉:
“每一次改造,都會(huì)讓她的身體變得更加……不像人。”
“鱗片、觸手、復(fù)眼、外骨骼……”
“起初只是一些細(xì)微的變化,她用法術(shù)掩蓋,沒人注意到。”
“但隨著改造深入,那些變化越來越明顯,越來越難以隱藏。”
“最后……”
加埃塔諾深吸一口氣:“她變成了一個(gè)連自己都不認(rèn)識(shí)的怪物。”
大公皺眉:“她沒有意識(shí)到問題嗎?”
“意識(shí)到了。”矮人苦笑:“但她已經(jīng)停不下來了。”
“她說:‘如果現(xiàn)在放棄,之前所有的努力就失去了意義。
我只能繼續(xù)走下去,直到成功或者死亡。’”
“這種心態(tài)……”加埃塔諾搖搖頭:“太多追求‘完美’的巫師,都是這樣走向毀滅的。”
大公消化著這些信息。
加埃塔諾又灌了一口酒:
“更諷刺的是……她臨終前,將自己的虛骸殘構(gòu)留給了家族中的后輩。”
“本意是希望后代中能出現(xiàn)有能力繼承她遺志的優(yōu)秀年輕人,可她沒想到……”
“所以……”大公打斷了對方去叫出那個(gè)名字:
“羅恩?拉爾夫后來得到了塞爾娜的虛骸殘構(gòu),從法理上說,他才是亂血世界名正言順的繼承人?”
“沒錯(cuò)。”
加埃塔諾露出意味深長的笑容:
“塞爾娜是亂血世界的開拓者和締造者,她的遺產(chǎn),代表著這片土地的‘正統(tǒng)’。”
“如果拉爾夫愿意……他可以打著‘恢復(fù)正統(tǒng)’的旗號,名正言順地成為亂血世界的王。”
大公的臉色變得難看。
他終于明白,為什么學(xué)派聯(lián)盟會(huì)毫不猶豫地任命羅恩為總督。
“有意思的是……”
加埃塔諾又灌了一口酒:“這些歷史的很多細(xì)節(jié),是希爾達(dá)幫我們補(bǔ)充的。”
“希爾達(dá)?”
大公愣住了。
“你們‘眼’之氏族的那位老祖宗。”矮人的語氣帶著幾分感慨:
“據(jù)說,她年輕時(shí)候也是個(gè)巫師,還當(dāng)過那家伙的……實(shí)驗(yàn)助手。”
“什么?!”大公的聲音驟然拔高。
他從未聽說過這個(gè)消息。
希爾達(dá)——十三氏族中輩分最高者,在所有大公的認(rèn)知中,她一直是一個(gè)“純粹的血族”。
雖然精通各種知識(shí),但那被歸功于她漫長的壽命和豐富的閱歷。
“驚訝吧?”加埃塔諾的嘴角上揚(yáng):
“我第一次聽說的時(shí)候,也是這個(gè)反應(yīng)。”
“希爾達(dá)年輕的時(shí)候,據(jù)說也是塞爾娜家族中的一員。”
“后來那個(gè)偽王崛起……希爾達(dá)是極少數(shù)‘全程見證’的巫師。”
矮人的眼神變得深邃:“她親眼見證了偽王的崛起和瘋狂。”
“然后……全身而退,甚至還活到了現(xiàn)在。”
“這份手腕,可不是一般人能有的。”
“閣下……”大公試探著問道:“希爾達(dá)為什么會(huì)告訴您這些?”
“誰知道呢?”加埃塔諾聳了聳肩:
“或許是覺得我這個(gè)老酒鬼沒什么威脅?”
“或許是想通過我,把某些信息傳遞給主世界?”
“又或許……”他的眼神變得銳利:“她在為某些‘可能發(fā)生的事情’做準(zhǔn)備。”
“什么意思?”
“你自己想吧。”矮人巫師打了個(gè)呵欠,切斷了通訊:
“老頭子我有點(diǎn)喝多了,要去睡覺了。”
通訊陣的光芒漸漸黯淡,阿爾卡迪的投影如融化的霜雪般消散在空氣中。
加埃塔諾依然保持著剛才那副醉醺醺的姿態(tài),抱著酒桶,晃晃悠悠地站在原地。
直到最后一絲魔力殘余徹底散盡,矮人的脊背突然挺直了。
渾濁迷離的眼睛變得清明,他放下酒桶——那從始至終就是個(gè)道具。
“裝醉裝了幾百年,真他媽累。”
加埃塔諾低聲咒罵了一句,從懷中取出另一塊通訊晶石。
“希望那小子還沒睡。”
矮人巫師念出啟動(dòng)咒文,魔力注入晶石。
藍(lán)光芒在空氣中凝聚,很快形成了一個(gè)模糊的人形輪廓。
“加埃塔諾閣下。”
羅恩的聲音從投影中傳來,帶著幾分意外:
“這個(gè)時(shí)間聯(lián)系我,是發(fā)生了什么?”
“小子,我有些消息要告訴你。”
加埃塔諾開門見山,他懶得繞彎子:
“心臟氏族的大公剛剛聯(lián)系過我,向我打探你的實(shí)力底細(xì)。”
投影中,羅恩的表情沒有太大變化,這個(gè)結(jié)果似乎在他的預(yù)料之中。
“他打探到了什么?”
“我告訴了他實(shí)話。”
矮人聳了聳肩:
“婚禮上的虛骸碰撞,塞勒斯和艾爾文的慘狀……這些本來就不是什么秘密。”
“另外,我還告訴了他一些關(guān)于塞爾娜和那個(gè)偽王的歷史。”
“那段歷史,對于血族大公們來說……應(yīng)該會(huì)很有啟發(fā)性。”
羅恩沉吟片刻。
“您想讓他們意識(shí)到,他們在那個(gè)偽王眼中只是‘食糧’?”
“聰明。”加埃塔諾贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭:“分化瓦解,永遠(yuǎn)是最有效的策略。
讓他們互相猜忌,擔(dān)心自己的命運(yùn)……比我們直接出手要高明得多。”
“不過……”
矮人的表情變得凝重:“在說這些之前,我想先問你一個(gè)問題。”
“請說。”
“你對‘血王宮’了解多少?”
這個(gè)問題讓羅恩的眉頭微微皺起。
血王宮——那是艾登的“國度”所在,整個(gè)亂血世界最危險(xiǎn)、最神秘的禁區(qū)。
據(jù)他從尤特爾教授的虛骸殘構(gòu)讀取的記憶碎片,以及塞爾娜留下的部分資料顯示……
“那是偽王的國度核心。”
羅恩緩緩開口:“他的力量根基就在那里,與亂血世界的規(guī)則深度綁定。”
“也是他被困的‘牢籠’——既保護(hù)他不受外界干擾,也限制他無法離開。”
“不完全對。”
加埃塔諾搖了搖頭:
“血王宮不只是偽王的國度,它更像是一個(gè)……‘傷口’。”
“傷口?”羅恩捕捉到了這個(gè)關(guān)鍵詞。
“當(dāng)年塞爾娜開拓亂血世界時(shí),她發(fā)現(xiàn)了一個(gè)奇怪的現(xiàn)象。”
矮人此時(shí)說話中氣十足,聽不出一點(diǎn)醉意:
“這片位面的‘世界意志’極其薄弱,薄弱到了不正常的地步。”
“一個(gè)正常的位面,即便等級再低,也會(huì)有基本的‘自我意識(shí)’。
它會(huì)排斥外來入侵,會(huì)自我修復(fù),會(huì)維護(hù)基本的規(guī)則運(yùn)轉(zhuǎn)。”
“可亂血世界……”
矮人拳頭虛握,像是在模仿一個(gè)空心物體:
“完全是一個(gè)被掏空了內(nèi)臟的軀殼,只剩下一層皮囊在勉強(qiáng)維持形態(tài)。”
羅恩的回憶被觸發(fā),這個(gè)比喻,讓他想起了聯(lián)想到了前段時(shí)間的經(jīng)歷。
“塞爾娜最初以為這是天然形成的。”加埃塔諾繼續(xù)說道:
“畢竟在無盡星海中,確實(shí)存在一些‘先天殘缺’的位面。
它們因?yàn)楦鞣N原因,從誕生之初就是不完整的。”
“但隨著她對亂血世界的深入探索……她發(fā)現(xiàn)了真相。”
“這片位面的世界意志,不是‘天然薄弱’。”
“有什么東西,在很久很久以前啃食了這個(gè)世界。”
“而血王宮所建造的地方……”矮人的聲音變得艱澀:
“就是那個(gè)吞噬留下的痕跡,一道永遠(yuǎn)無法愈合的‘裂口’。”
羅恩陷入了沉思。
他開始理解,為什么艾登會(huì)選擇在那里建立國度了。
“我明白了。”他說出了自己的推斷:
“他不是‘選擇’血王宮那塊地方,而是‘只能’待在那里。”
“沒錯(cuò)。”加埃塔諾點(diǎn)頭:“但問題在于……最近,那道裂口在‘?dāng)U張’。”
這句話如同一顆石子投入深潭,激起了層層漣漪。
“擴(kuò)張?”羅恩的語氣驟然嚴(yán)肅:“您確定?”
“阿爾卡迪剛才無意中透露了一些信息。”
加埃塔諾的眼中閃過精光:
“心臟氏族內(nèi)部已經(jīng)察覺到了某些異常,阿爾卡迪會(huì)在這個(gè)時(shí)候來打探你的實(shí)力……”
他看向羅恩:“說明他在考慮后路。”
羅恩沉默了片刻。
“還有別的情報(bào)嗎?”
“有。”
加埃塔諾的語氣變得更加嚴(yán)肅:
“希爾達(dá)主動(dòng)聯(lián)系了我。”
這個(gè)名字讓羅恩的眼神微微一變。
“她說了什么?”
“她告訴我一個(gè)關(guān)鍵信息——偽王已經(jīng)能夠‘投射’自己的意志到外界了。”
“雖然只是碎片化的影響,但足以操控那些血脈純度較高的血族。”
“‘牙’、‘爪’、‘翼’三大氏族的大公……他們最近的行為越來越激進(jìn),越來越……不像他們自己。”
羅恩的眉頭緊鎖。
如果這個(gè)情報(bào)屬實(shí),那意味著戰(zhàn)爭可能比預(yù)想中來得更早。
“我在工業(yè)聯(lián)盟的情報(bào)網(wǎng)絡(luò),也發(fā)現(xiàn)了一些端倪。”
加埃塔諾補(bǔ)充道:
“‘牙’、‘爪’、‘翼’三大氏族最近有大規(guī)模的物資調(diào)動(dòng)。”
“采購清單包括:血晶炸藥、攻城器械零件、大量的醫(yī)療物資和軍糧……”
“這些物資的數(shù)量,遠(yuǎn)超‘防御需求’,它們在為戰(zhàn)爭做準(zhǔn)備。”羅恩斷言。
“希爾達(dá)讓我轉(zhuǎn)告你一句話。”加埃塔諾敲了敲腦殼:
“‘當(dāng)王的眼睛睜開時(shí),棋子都會(huì)按照祂的意愿行動(dòng)。
但棋盤上,總有幾顆棋子可以選擇成為棋手。’”
羅恩稍一撕開,很快理解了其中含義。
希爾達(dá)在告訴他——有些大公可能還保持著自主意識(shí),可以爭取。
“加埃塔諾閣下,您的建議是什么?”
矮人沉默了片刻,似乎在斟酌措辭。
“如果你想在亂血世界站穩(wěn)腳跟,就必須做一件事。
在那家伙完全蘇醒之前,打斷祂的復(fù)蘇進(jìn)程。”
“怎么打斷?”
“毀掉祂的‘錨點(diǎn)’。”加埃塔諾壓低聲音:
“偽王雖然被困在血王宮,但祂的力量通過十三氏族的血脈在外界保持著存在感。
那些血脈純度最高的大公,就是祂的‘錨點(diǎn)’。”
“殺掉他們,或者……讓他們背叛那個(gè)偽王。”
羅恩頷首:“多謝您的提醒,加埃塔諾閣下。”
“別謝我。”矮人擺了擺手:“我只是不想看到亂血世界變成一片廢墟。”
“畢竟,這里的血酒雖然比不上主世界,但勝在種類繁多。”
“如果被那瘋子毀了,我上哪去找這么多新奇的血酒來喝?”
………………
心臟氏族與“眼”之氏族領(lǐng)地交界處,一座古堡靜靜矗立在永恒的黃昏之下。
據(jù)說在血族文明的古典時(shí)期,它曾是貴族們舉辦盛大舞會(huì)的場所。
那時(shí)候,來自各大氏族的俊男靚女會(huì)在這里翩翩起舞,在血月映照下交換情詩與誓言。
然而,那些輝煌早已成為過眼云煙,如今古堡只剩下殘?jiān)珨啾凇?/p>
阿爾卡迪比約定時(shí)間提前半小時(shí)到達(dá)。
當(dāng)他踏入古堡大廳時(shí),卻發(fā)現(xiàn)希爾達(dá)已經(jīng)在那里等候。
女大公的外表,依然是那副十六七歲少女的模樣。
她穿著樸素的黑色長裙,銀藍(lán)長發(fā)垂落,襯托得那張稚嫩的臉龐愈發(fā)蒼白。
“阿爾卡迪。”
希爾達(dá)的聲音沙啞蒼老:“你來得比我預(yù)想的早。”
“您來得更早。”
阿爾卡迪在她對面站立,兩人之間隔著一張布滿灰塵的長方形石桌。
“你來找我,是想知道我的‘立場’,對嗎?”
希爾達(dá)開門見山。
阿爾卡迪沒有否認(rèn)。
“您是所有大公中活得最久的。”
他直言不諱:
“我相信您比任何人都清楚,王的蘇醒意味著什么。”
希爾達(dá)輕笑一聲。
“你知道我為什么能活這么久嗎?”
不等阿爾卡迪回答,她自己給出了答案。
“因?yàn)槲覐牟贿x邊。”
藍(lán)發(fā)“少女”拄著拐杖站立,背影在逆光中顯得單薄:
“八千年了……我見過太多‘選邊’的人。”
“有些選對了,飛黃騰達(dá);有些選錯(cuò)了,灰飛煙滅。”
“但更多的……”
她轉(zhuǎn)過身,目光如電般射向阿爾卡迪:
“是那些以為自己‘選對了’,最后卻發(fā)現(xiàn)自己只是別人手中棋子的可憐蟲。”
“那家伙當(dāng)年也是這樣——他以為自己在操控命運(yùn),卻不知道自己也被命運(yùn)所操控。”
阿爾卡迪皺起眉頭。“您的意思是……”
“我曾見證了某人的崛起。”
希爾達(dá)緩緩說道:
“第三紀(jì)元末期,我還只是塞爾娜家族的一個(gè)遠(yuǎn)房旁系。
那時(shí)候在家族里根本排不上號,只能做些邊緣的研究工作。”
“那時(shí)候的某人……”
她的目光變得迷離:“還是個(gè)有些陰郁但并不瘋狂的年輕人。”
“他對塞爾娜的崇拜近乎狂熱,對其所有研究成果和偉大事跡都倒背如流。
每次家族聚會(huì),他都會(huì)滔滔不絕地講述塞爾娜的偉大——她的成就、她的理念、她的遠(yuǎn)見……”
“很多人都以為,他會(huì)成為塞爾娜理想的繼承者。”
“可他這么做不是為了‘繼承’。”
希爾達(dá)的語氣突然變得冰冷:“他要的是‘吞噬’。”
“他崇拜塞爾娜,可不是因?yàn)榫囱鏊膫ゴ蟆!?/p>
“那種扭曲的欲望,在虛骸殘構(gòu)被竊取的那一刻,終于暴露無遺。”
大廳陷入了短暫的寂靜。
窗外的風(fēng)穿過殘破的墻壁,發(fā)出嗚咽般的聲響,如同亡靈的低語。
希爾達(dá)點(diǎn)了點(diǎn)自己手里的拐杖,突然開口:
“阿爾卡迪,你是心臟氏族的大公,也是十三氏族中實(shí)力最強(qiáng)者。
但我要告訴你一個(gè)殘酷的事實(shí)……”
“當(dāng)王完全蘇醒時(shí),你們這些‘子嗣’,在他眼中不過是可以隨時(shí)回收的‘零件’。”
“他不會(huì)在乎什么血脈情分。”
希爾達(dá)語氣冷漠:“因?yàn)樗旧砭褪峭ㄟ^‘背叛血脈’而崛起的。”
阿爾卡迪的拳頭在袍袖下悄然握緊。
他想要反駁,卻發(fā)現(xiàn)自己無話可說。
因?yàn)橄栠_(dá)說的是事實(shí)。
自己這個(gè)大公,其實(shí)在當(dāng)初的同輩中,最多算得上平庸。
這個(gè)大公之位落到頭上,只因?yàn)槟切┩呏械倪^于“出類拔萃”者,都會(huì)在某個(gè)夜晚突然“失蹤”。
沒人知道他們?nèi)チ四睦铮矝]人敢問。
大家只是心照不宣地明白——那些人被“王”帶走了。
至于被帶走之后發(fā)生了什么……沒人想知道。
“接下來會(huì)發(fā)生戰(zhàn)爭,這是無法避免的。”
希爾達(dá)駐著拐杖,緩緩在椅子上坐下。
如果忽視其少女般的稚嫩外表,她看起來就和尋常腿腳不便的老人別無二致。
“‘牙’、‘爪’、‘翼’三大氏族,已經(jīng)被侵蝕太深。
卡薩諾你也知道,他平時(shí)一直是個(gè)狡猾卻理智的人,懂得權(quán)衡利弊。”
“可現(xiàn)在的他……”她搖了搖頭:“眼中只有瘋狂和殺戮。”
“他們已經(jīng)不是他們自己了。”
這個(gè)判斷讓阿爾卡迪的心沉到了谷底。
“牙”、“爪”、“翼”三大氏族,加起來的軍事實(shí)力幾乎占了十三氏族的三分之一。
“你可以選擇。”希爾達(dá)的聲音打斷了他的思緒:
“站在王那邊,成為祂蘇醒的‘養(yǎng)料’。”
“或者站在黃昏城那邊,賭一個(gè)不確定的未來。”
“當(dāng)然……”
她的嘴角微微上揚(yáng):“還有第三個(gè)選擇。”
“像我一樣站遠(yuǎn)一點(diǎn),看看風(fēng)往哪邊吹。”
阿爾卡迪低下頭,陷入深思。
古堡外的風(fēng)仍然在呼嘯,穿過殘破的墻壁,發(fā)出尖銳的嘯聲。
“如果我選擇第三條路……”
他終于開口:“您會(huì)支持我嗎?”
“支持?”
希爾達(dá)似乎被他的逗笑了:
“我從不支持任何人,但我至少可以……不反對。”
她駐著拐杖站起身。
“等等……”
阿爾卡迪想要再問些什么,但女大公已經(jīng)消失在暮光之中。
古堡重新陷入了沉寂。
他獨(dú)自站在殘破的大廳中,久久沒有動(dòng)彈。
艾登的蘇醒已經(jīng)不可避免,戰(zhàn)爭的號角即將吹響。
在這場即將到來的風(fēng)暴中,每一個(gè)人都必須做出選擇。
站在艾登那邊?
那意味著成為“王”的爪與牙,在祂蘇醒后被當(dāng)作“養(yǎng)料”吸收。
站在黃昏城那邊?
那意味著與自己的血脈為敵,與整個(gè)傳統(tǒng)秩序決裂。
而第三條路……
“觀望。”
阿爾卡迪在心中吐出這兩個(gè)字。
不選邊,不表態(tài),靜觀其變。
等到局勢明朗之后,再做出最有利的選擇。
這是最安全的策略,也是希爾達(dá)八千年來一直奉行的生存法則。
然而……真的能一直觀望下去嗎?