這個(gè)問題讓大公的身體猛然繃緊。
“您居然對這個(gè)好奇？”
他的語氣帶上了幾分警惕。
“據(jù)說，‘血王宮’最近出現(xiàn)了一些異常波動(dòng)。”
加埃塔諾的表情變得認(rèn)真：
“我在主世界那邊聽到了一些風(fēng)聲。”
“學(xué)派聯(lián)盟內(nèi)部有人在討論，是否需要介入亂血世界的事務(wù)。”
大公沉默了很長時(shí)間，長到加埃塔諾都開始懷疑通訊是不是出了問題。
“加埃塔諾閣下。”阿爾卡迪終于開口：
“有些事情，我勸您最好不要摻和。”
“哦？”
矮人挑了挑眉。
“我是說，您最好的選擇是——站遠(yuǎn)點(diǎn)，風(fēng)聲不對就趕緊回主世界，別被波及。”
矮人低頭看著手中的酒桶，似乎在思考什么。
“真是麻煩啊……”
“我本來只是想在這里安安靜靜地當(dāng)個(gè)技術(shù)顧問，喝喝酒，偶爾指導(dǎo)一下工業(yè)聯(lián)盟的那幫笨蛋。”
“沒想到，水越來越渾了。”
大公察覺到氣氛有些過于沉重，便主動(dòng)轉(zhuǎn)移了話題：
“閣下，我對塞爾娜大巫師的故事一直很好奇。”
“巫師文明那邊的檔案，應(yīng)該比我們更加完整吧？”
這個(gè)問題讓加埃塔諾的表情微微一變。
“你想知道什么？”
“一切。”
大公的眼中閃過精光：
“從她開拓亂血世界，到她的死亡……我想知道完整的來龍去脈。”
矮人巫師沉吟片刻，似乎在權(quán)衡什么。
最終，他嘆了口氣：
“好吧，就當(dāng)是給你上一堂歷史課。”
他又灌了一大口酒，像是在為接下來的長篇敘述做準(zhǔn)備。
“塞爾娜?馮?艾斯特海姆，出身于一個(gè)沒落的巫師氏族——說是氏族，其實(shí)到她那一代已經(jīng)只剩下一兩個(gè)正式巫師了。”
“她年輕時(shí)天資過人，在一次偶然的機(jī)會(huì)中，被那時(shí)候還是準(zhǔn)巫王的幻景之王看中，收為弟子。”
“在潘朵菈的指導(dǎo)下，她專研‘血脈變異’和‘器官移植’，很快就成為這個(gè)領(lǐng)域的中堅(jiān)。”
“第三紀(jì)元中期，塞爾娜在一次例行探索中，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)異常裂縫。”
加埃塔諾敲了敲腦殼，努力檢索著記憶：
“那里通向一片混沌之地，就是后來的亂血世界。”
“那時(shí)候，這里沒有十三氏族，沒有血族文明，甚至連‘亂血世界’這個(gè)名字都不存在。”
“只有一群被詛咒折磨得半瘋的‘原始血族’，以及無數(shù)奇形怪狀的兇猛生物。”
“那是一片真正的混沌之地。”
“污染、詛咒、瘋狂……所有負(fù)面因素交織在一起，讓這里成為了地獄般的地方。”
大公聽得入神。
這些歷史，他也曾在古老典籍中看到過只言片語，但從未有人如此詳細(xì)地講述。
“當(dāng)其他巫師對這片混沌之地避之不及時(shí)，塞爾娜卻看到了‘可能性’。”
矮人停了停：
“所以，她花了幾百年時(shí)間，才將這片混沌之地初步治理。”
“驅(qū)逐了最危險(xiǎn)的魔化生物，凈化了最嚴(yán)重的污染區(qū)域，建立了第一批定居點(diǎn)。”
大公恍然大悟：“所以十三氏族……”
“都是塞爾娜一手扶植起來的。”
加埃塔諾點(diǎn)頭：
“她從原始血族中挑選出最優(yōu)秀的個(gè)體，給予血脈改造和技術(shù)支持，幫助他們建立各自領(lǐng)地。”
“那時(shí)候的十三氏族，對塞爾娜感恩戴德。”
“她被尊稱為‘血之女士’，是整個(gè)亂血世界的實(shí)際領(lǐng)袖。”
大公想到他們的官方歷史，塞爾娜似乎只是一個(gè)“助力十三氏族崛起的恩人”。
卻從未提到，她才是真正的“締造者”。
“然而……”
加埃塔諾的語氣變得沉重：
“塞爾娜對‘完美’的追求，最終將她引向了深淵。”
“她開始用自己的身體做實(shí)驗(yàn)。”
“融合各種血脈，替換各種器官，試圖創(chuàng)造出‘終極生命形態(tài)’。”
“最初的成果確實(shí)驚人——她的力量不斷提升，身體機(jī)能達(dá)到了常人難以想象的高度。”
“甚至有人說，她已經(jīng)觸碰到了巫王的門檻。”
“但代價(jià)也在累積。”
矮人的聲音變得低沉：
“每一次改造，都會(huì)讓她的身體變得更加……不像人。”
“鱗片、觸手、復(fù)眼、外骨骼……”
“起初只是一些細(xì)微的變化，她用法術(shù)掩蓋，沒人注意到。”
“但隨著改造深入，那些變化越來越明顯，越來越難以隱藏。”
“最后……”
加埃塔諾深吸一口氣：“她變成了一個(gè)連自己都不認(rèn)識(shí)的怪物。”
大公皺眉：“她沒有意識(shí)到問題嗎？”
“意識(shí)到了。”矮人苦笑：“但她已經(jīng)停不下來了。”
“她說：‘如果現(xiàn)在放棄，之前所有的努力就失去了意義。
我只能繼續(xù)走下去，直到成功或者死亡。’”
“這種心態(tài)……”加埃塔諾搖搖頭：“太多追求‘完美’的巫師，都是這樣走向毀滅的。”
大公消化著這些信息。
加埃塔諾又灌了一口酒：
“更諷刺的是……她臨終前，將自己的虛骸殘構(gòu)留給了家族中的后輩。”
“本意是希望后代中能出現(xiàn)有能力繼承她遺志的優(yōu)秀年輕人，可她沒想到……”
“所以……”大公打斷了對方去叫出那個(gè)名字：
“羅恩?拉爾夫后來得到了塞爾娜的虛骸殘構(gòu)，從法理上說，他才是亂血世界名正言順的繼承人？”
“沒錯(cuò)。”
加埃塔諾露出意味深長的笑容：
“塞爾娜是亂血世界的開拓者和締造者，她的遺產(chǎn)，代表著這片土地的‘正統(tǒng)’。”
“如果拉爾夫愿意……他可以打著‘恢復(fù)正統(tǒng)’的旗號，名正言順地成為亂血世界的王。”
大公的臉色變得難看。
他終于明白，為什么學(xué)派聯(lián)盟會(huì)毫不猶豫地任命羅恩為總督。
“有意思的是……”
加埃塔諾又灌了一口酒：“這些歷史的很多細(xì)節(jié)，是希爾達(dá)幫我們補(bǔ)充的。”
“希爾達(dá)？”
大公愣住了。
“你們‘眼’之氏族的那位老祖宗。”矮人的語氣帶著幾分感慨：
“據(jù)說，她年輕時(shí)候也是個(gè)巫師，還當(dāng)過那家伙的……實(shí)驗(yàn)助手。”
“什么？！”大公的聲音驟然拔高。
他從未聽說過這個(gè)消息。
希爾達(dá)——十三氏族中輩分最高者，在所有大公的認(rèn)知中，她一直是一個(gè)“純粹的血族”。
雖然精通各種知識(shí)，但那被歸功于她漫長的壽命和豐富的閱歷。
“驚訝吧？”加埃塔諾的嘴角上揚(yáng)：
“我第一次聽說的時(shí)候，也是這個(gè)反應(yīng)。”
“希爾達(dá)年輕的時(shí)候，據(jù)說也是塞爾娜家族中的一員。”
“后來那個(gè)偽王崛起……希爾達(dá)是極少數(shù)‘全程見證’的巫師。”
矮人的眼神變得深邃：“她親眼見證了偽王的崛起和瘋狂。”
“然后……全身而退，甚至還活到了現(xiàn)在。”
“這份手腕，可不是一般人能有的。”
“閣下……”大公試探著問道：“希爾達(dá)為什么會(huì)告訴您這些？”
“誰知道呢？”加埃塔諾聳了聳肩：
“或許是覺得我這個(gè)老酒鬼沒什么威脅？”
“或許是想通過我，把某些信息傳遞給主世界？”
“又或許……”他的眼神變得銳利：“她在為某些‘可能發(fā)生的事情’做準(zhǔn)備。”
“什么意思？”
“你自己想吧。”矮人巫師打了個(gè)呵欠，切斷了通訊：
“老頭子我有點(diǎn)喝多了，要去睡覺了。”
通訊陣的光芒漸漸黯淡，阿爾卡迪的投影如融化的霜雪般消散在空氣中。
加埃塔諾依然保持著剛才那副醉醺醺的姿態(tài)，抱著酒桶，晃晃悠悠地站在原地。
直到最后一絲魔力殘余徹底散盡，矮人的脊背突然挺直了。
渾濁迷離的眼睛變得清明，他放下酒桶——那從始至終就是個(gè)道具。
“裝醉裝了幾百年，真他媽累。”
加埃塔諾低聲咒罵了一句，從懷中取出另一塊通訊晶石。
“希望那小子還沒睡。”
矮人巫師念出啟動(dòng)咒文，魔力注入晶石。
藍(lán)光芒在空氣中凝聚，很快形成了一個(gè)模糊的人形輪廓。
“加埃塔諾閣下。”
羅恩的聲音從投影中傳來，帶著幾分意外：
“這個(gè)時(shí)間聯(lián)系我，是發(fā)生了什么？”
“小子，我有些消息要告訴你。”
加埃塔諾開門見山，他懶得繞彎子：
“心臟氏族的大公剛剛聯(lián)系過我，向我打探你的實(shí)力底細(xì)。”
投影中，羅恩的表情沒有太大變化，這個(gè)結(jié)果似乎在他的預(yù)料之中。
“他打探到了什么？”
“我告訴了他實(shí)話。”
矮人聳了聳肩：
“婚禮上的虛骸碰撞，塞勒斯和艾爾文的慘狀……這些本來就不是什么秘密。”
“另外，我還告訴了他一些關(guān)于塞爾娜和那個(gè)偽王的歷史。”
“那段歷史，對于血族大公們來說……應(yīng)該會(huì)很有啟發(fā)性。”
羅恩沉吟片刻。
“您想讓他們意識(shí)到，他們在那個(gè)偽王眼中只是‘食糧’？”
“聰明。”加埃塔諾贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭：“分化瓦解，永遠(yuǎn)是最有效的策略。
讓他們互相猜忌，擔(dān)心自己的命運(yùn)……比我們直接出手要高明得多。”
“不過……”
矮人的表情變得凝重：“在說這些之前，我想先問你一個(gè)問題。”
“請說。”
“你對‘血王宮’了解多少？”
這個(gè)問題讓羅恩的眉頭微微皺起。
血王宮——那是艾登的“國度”所在，整個(gè)亂血世界最危險(xiǎn)、最神秘的禁區(qū)。
據(jù)他從尤特爾教授的虛骸殘構(gòu)讀取的記憶碎片，以及塞爾娜留下的部分資料顯示……
“那是偽王的國度核心。”
羅恩緩緩開口：“他的力量根基就在那里，與亂血世界的規(guī)則深度綁定。”
“也是他被困的‘牢籠’——既保護(hù)他不受外界干擾，也限制他無法離開。”
“不完全對。”
加埃塔諾搖了搖頭：
“血王宮不只是偽王的國度，它更像是一個(gè)……‘傷口’。”
“傷口？”羅恩捕捉到了這個(gè)關(guān)鍵詞。
“當(dāng)年塞爾娜開拓亂血世界時(shí)，她發(fā)現(xiàn)了一個(gè)奇怪的現(xiàn)象。”
矮人此時(shí)說話中氣十足，聽不出一點(diǎn)醉意：
“這片位面的‘世界意志’極其薄弱，薄弱到了不正常的地步。”
“一個(gè)正常的位面，即便等級再低，也會(huì)有基本的‘自我意識(shí)’。
它會(huì)排斥外來入侵，會(huì)自我修復(fù)，會(huì)維護(hù)基本的規(guī)則運(yùn)轉(zhuǎn)。”
“可亂血世界……”
矮人拳頭虛握，像是在模仿一個(gè)空心物體：
“完全是一個(gè)被掏空了內(nèi)臟的軀殼，只剩下一層皮囊在勉強(qiáng)維持形態(tài)。”
羅恩的回憶被觸發(fā)，這個(gè)比喻，讓他想起了聯(lián)想到了前段時(shí)間的經(jīng)歷。
“塞爾娜最初以為這是天然形成的。”加埃塔諾繼續(xù)說道：
“畢竟在無盡星海中，確實(shí)存在一些‘先天殘缺’的位面。
它們因?yàn)楦鞣N原因，從誕生之初就是不完整的。”
“但隨著她對亂血世界的深入探索……她發(fā)現(xiàn)了真相。”
“這片位面的世界意志，不是‘天然薄弱’。”
“有什么東西，在很久很久以前啃食了這個(gè)世界。”
“而血王宮所建造的地方……”矮人的聲音變得艱澀：
“就是那個(gè)吞噬留下的痕跡，一道永遠(yuǎn)無法愈合的‘裂口’。”
羅恩陷入了沉思。
他開始理解，為什么艾登會(huì)選擇在那里建立國度了。
“我明白了。”他說出了自己的推斷：
“他不是‘選擇’血王宮那塊地方，而是‘只能’待在那里。”
“沒錯(cuò)。”加埃塔諾點(diǎn)頭：“但問題在于……最近，那道裂口在‘?dāng)U張’。”
這句話如同一顆石子投入深潭，激起了層層漣漪。
“擴(kuò)張？”羅恩的語氣驟然嚴(yán)肅：“您確定？”
“阿爾卡迪剛才無意中透露了一些信息。”
加埃塔諾的眼中閃過精光：
“心臟氏族內(nèi)部已經(jīng)察覺到了某些異常，阿爾卡迪會(huì)在這個(gè)時(shí)候來打探你的實(shí)力……”
他看向羅恩：“說明他在考慮后路。”
羅恩沉默了片刻。
“還有別的情報(bào)嗎？”
“有。”
加埃塔諾的語氣變得更加嚴(yán)肅：
“希爾達(dá)主動(dòng)聯(lián)系了我。”
這個(gè)名字讓羅恩的眼神微微一變。
“她說了什么？”
“她告訴我一個(gè)關(guān)鍵信息——偽王已經(jīng)能夠‘投射’自己的意志到外界了。”
“雖然只是碎片化的影響，但足以操控那些血脈純度較高的血族。”
“‘牙’、‘爪’、‘翼’三大氏族的大公……他們最近的行為越來越激進(jìn)，越來越……不像他們自己。”
羅恩的眉頭緊鎖。
如果這個(gè)情報(bào)屬實(shí)，那意味著戰(zhàn)爭可能比預(yù)想中來得更早。
“我在工業(yè)聯(lián)盟的情報(bào)網(wǎng)絡(luò)，也發(fā)現(xiàn)了一些端倪。”
加埃塔諾補(bǔ)充道：
“‘牙’、‘爪’、‘翼’三大氏族最近有大規(guī)模的物資調(diào)動(dòng)。”
“采購清單包括：血晶炸藥、攻城器械零件、大量的醫(yī)療物資和軍糧……”
“這些物資的數(shù)量，遠(yuǎn)超‘防御需求’，它們在為戰(zhàn)爭做準(zhǔn)備。”羅恩斷言。
“希爾達(dá)讓我轉(zhuǎn)告你一句話。”加埃塔諾敲了敲腦殼：
“‘當(dāng)王的眼睛睜開時(shí)，棋子都會(huì)按照祂的意愿行動(dòng)。
但棋盤上，總有幾顆棋子可以選擇成為棋手。’”
羅恩稍一撕開，很快理解了其中含義。
希爾達(dá)在告訴他——有些大公可能還保持著自主意識(shí)，可以爭取。
“加埃塔諾閣下，您的建議是什么？”
矮人沉默了片刻，似乎在斟酌措辭。
“如果你想在亂血世界站穩(wěn)腳跟，就必須做一件事。
在那家伙完全蘇醒之前，打斷祂的復(fù)蘇進(jìn)程。”
“怎么打斷？”
“毀掉祂的‘錨點(diǎn)’。”加埃塔諾壓低聲音：
“偽王雖然被困在血王宮，但祂的力量通過十三氏族的血脈在外界保持著存在感。
那些血脈純度最高的大公，就是祂的‘錨點(diǎn)’。”
“殺掉他們，或者……讓他們背叛那個(gè)偽王。”
羅恩頷首：“多謝您的提醒，加埃塔諾閣下。”
“別謝我。”矮人擺了擺手：“我只是不想看到亂血世界變成一片廢墟。”
“畢竟，這里的血酒雖然比不上主世界，但勝在種類繁多。”
“如果被那瘋子毀了，我上哪去找這么多新奇的血酒來喝？”
………………
心臟氏族與“眼”之氏族領(lǐng)地交界處，一座古堡靜靜矗立在永恒的黃昏之下。
據(jù)說在血族文明的古典時(shí)期，它曾是貴族們舉辦盛大舞會(huì)的場所。
那時(shí)候，來自各大氏族的俊男靚女會(huì)在這里翩翩起舞，在血月映照下交換情詩與誓言。
然而，那些輝煌早已成為過眼云煙，如今古堡只剩下殘?jiān)珨啾凇?/p>
阿爾卡迪比約定時(shí)間提前半小時(shí)到達(dá)。
當(dāng)他踏入古堡大廳時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)希爾達(dá)已經(jīng)在那里等候。
女大公的外表，依然是那副十六七歲少女的模樣。
她穿著樸素的黑色長裙，銀藍(lán)長發(fā)垂落，襯托得那張稚嫩的臉龐愈發(fā)蒼白。
“阿爾卡迪。”
希爾達(dá)的聲音沙啞蒼老：“你來得比我預(yù)想的早。”
“您來得更早。”
阿爾卡迪在她對面站立，兩人之間隔著一張布滿灰塵的長方形石桌。
“你來找我，是想知道我的‘立場’，對嗎？”
希爾達(dá)開門見山。
阿爾卡迪沒有否認(rèn)。
“您是所有大公中活得最久的。”
他直言不諱：
“我相信您比任何人都清楚，王的蘇醒意味著什么。”
希爾達(dá)輕笑一聲。
“你知道我為什么能活這么久嗎？”
不等阿爾卡迪回答，她自己給出了答案。
“因?yàn)槲覐牟贿x邊。”
藍(lán)發(fā)“少女”拄著拐杖站立，背影在逆光中顯得單薄：
“八千年了……我見過太多‘選邊’的人。”
“有些選對了，飛黃騰達(dá)；有些選錯(cuò)了，灰飛煙滅。”
“但更多的……”
她轉(zhuǎn)過身，目光如電般射向阿爾卡迪：
“是那些以為自己‘選對了’，最后卻發(fā)現(xiàn)自己只是別人手中棋子的可憐蟲。”
“那家伙當(dāng)年也是這樣——他以為自己在操控命運(yùn)，卻不知道自己也被命運(yùn)所操控。”
阿爾卡迪皺起眉頭。“您的意思是……”
“我曾見證了某人的崛起。”
希爾達(dá)緩緩說道：
“第三紀(jì)元末期，我還只是塞爾娜家族的一個(gè)遠(yuǎn)房旁系。
那時(shí)候在家族里根本排不上號，只能做些邊緣的研究工作。”
“那時(shí)候的某人……”
她的目光變得迷離：“還是個(gè)有些陰郁但并不瘋狂的年輕人。”
“他對塞爾娜的崇拜近乎狂熱，對其所有研究成果和偉大事跡都倒背如流。
每次家族聚會(huì)，他都會(huì)滔滔不絕地講述塞爾娜的偉大——她的成就、她的理念、她的遠(yuǎn)見……”
“很多人都以為，他會(huì)成為塞爾娜理想的繼承者。”
“可他這么做不是為了‘繼承’。”
希爾達(dá)的語氣突然變得冰冷：“他要的是‘吞噬’。”
“他崇拜塞爾娜，可不是因?yàn)榫囱鏊膫ゴ蟆！?/p>
“那種扭曲的欲望，在虛骸殘構(gòu)被竊取的那一刻，終于暴露無遺。”
大廳陷入了短暫的寂靜。
窗外的風(fēng)穿過殘破的墻壁，發(fā)出嗚咽般的聲響，如同亡靈的低語。
希爾達(dá)點(diǎn)了點(diǎn)自己手里的拐杖，突然開口：
“阿爾卡迪，你是心臟氏族的大公，也是十三氏族中實(shí)力最強(qiáng)者。
但我要告訴你一個(gè)殘酷的事實(shí)……”
“當(dāng)王完全蘇醒時(shí)，你們這些‘子嗣’，在他眼中不過是可以隨時(shí)回收的‘零件’。”
“他不會(huì)在乎什么血脈情分。”
希爾達(dá)語氣冷漠：“因?yàn)樗旧砭褪峭ㄟ^‘背叛血脈’而崛起的。”
阿爾卡迪的拳頭在袍袖下悄然握緊。
他想要反駁，卻發(fā)現(xiàn)自己無話可說。
因?yàn)橄栠_(dá)說的是事實(shí)。
自己這個(gè)大公，其實(shí)在當(dāng)初的同輩中，最多算得上平庸。
這個(gè)大公之位落到頭上，只因?yàn)槟切┩呏械倪^于“出類拔萃”者，都會(huì)在某個(gè)夜晚突然“失蹤”。
沒人知道他們?nèi)チ四睦铮矝]人敢問。
大家只是心照不宣地明白——那些人被“王”帶走了。
至于被帶走之后發(fā)生了什么……沒人想知道。
“接下來會(huì)發(fā)生戰(zhàn)爭，這是無法避免的。”
希爾達(dá)駐著拐杖，緩緩在椅子上坐下。
如果忽視其少女般的稚嫩外表，她看起來就和尋常腿腳不便的老人別無二致。
“‘牙’、‘爪’、‘翼’三大氏族，已經(jīng)被侵蝕太深。
卡薩諾你也知道，他平時(shí)一直是個(gè)狡猾卻理智的人，懂得權(quán)衡利弊。”
“可現(xiàn)在的他……”她搖了搖頭：“眼中只有瘋狂和殺戮。”
“他們已經(jīng)不是他們自己了。”
這個(gè)判斷讓阿爾卡迪的心沉到了谷底。
“牙”、“爪”、“翼”三大氏族，加起來的軍事實(shí)力幾乎占了十三氏族的三分之一。
“你可以選擇。”希爾達(dá)的聲音打斷了他的思緒：
“站在王那邊，成為祂蘇醒的‘養(yǎng)料’。”
“或者站在黃昏城那邊，賭一個(gè)不確定的未來。”
“當(dāng)然……”
她的嘴角微微上揚(yáng)：“還有第三個(gè)選擇。”
“像我一樣站遠(yuǎn)一點(diǎn)，看看風(fēng)往哪邊吹。”
阿爾卡迪低下頭，陷入深思。
古堡外的風(fēng)仍然在呼嘯，穿過殘破的墻壁，發(fā)出尖銳的嘯聲。
“如果我選擇第三條路……”
他終于開口：“您會(huì)支持我嗎？”
“支持？”
希爾達(dá)似乎被他的逗笑了：
“我從不支持任何人，但我至少可以……不反對。”
她駐著拐杖站起身。
“等等……”
阿爾卡迪想要再問些什么，但女大公已經(jīng)消失在暮光之中。
古堡重新陷入了沉寂。
他獨(dú)自站在殘破的大廳中，久久沒有動(dòng)彈。
艾登的蘇醒已經(jīng)不可避免，戰(zhàn)爭的號角即將吹響。
在這場即將到來的風(fēng)暴中，每一個(gè)人都必須做出選擇。
站在艾登那邊？
那意味著成為“王”的爪與牙，在祂蘇醒后被當(dāng)作“養(yǎng)料”吸收。
站在黃昏城那邊？
那意味著與自己的血脈為敵，與整個(gè)傳統(tǒng)秩序決裂。
而第三條路……
“觀望。”
阿爾卡迪在心中吐出這兩個(gè)字。
不選邊，不表態(tài)，靜觀其變。
等到局勢明朗之后，再做出最有利的選擇。
這是最安全的策略，也是希爾達(dá)八千年來一直奉行的生存法則。
然而……真的能一直觀望下去嗎？