裕王不再多言，轉(zhuǎn)身離開(kāi)了建極殿，準(zhǔn)備出宮。然而，當(dāng)他行至宮門(mén)附近時(shí)，卻被眼前的一幕景象定住了腳步。
只見(jiàn)午門(mén)之外，黑壓壓地跪著五六百名京官！與昨日徐階、李春芳帶領(lǐng)的那批沉默但意圖明確的官員不同，這批人跪得鴉雀無(wú)聲，氣氛詭異得令人窒息。
更引人注目的是，跪在最前方的，赫然正是昨日才從刑部大牢中釋放出來(lái)的嚴(yán)嵩、嚴(yán)世蕃父子，以及羅龍文、鄢懋卿等嚴(yán)黨核心成員！
而在他們頭頂上方，由幾名嚴(yán)府家丁吃力地挑著，懸掛著一幅三尺寬、一丈長(zhǎng)的巨大白布橫幅！白布之上，用濃墨寫(xiě)著一行觸目驚心的大字。
“臣嚴(yán)嵩、嚴(yán)世蕃等，請(qǐng)朝廷治罪臣等謀反之罪！”
這一幕，堪稱(chēng)曠古奇聞！權(quán)傾朝野二十載，只有他們給別人羅織罪名，何曾見(jiàn)過(guò)他們?nèi)绱恕罢\(chéng)懇”地自請(qǐng)其罪？而且還是最十惡不赦的“謀反”大罪！
在嚴(yán)黨官員隊(duì)伍的身后遠(yuǎn)處，已經(jīng)圍滿了得知消息前來(lái)觀看的京城百姓，人山人海，議論之聲如同潮水般涌來(lái)。
“這……這是唱的哪一出啊？嚴(yán)閣老……自己請(qǐng)罪？”
“謀反？我的天爺，這可是要滿門(mén)抄斬的罪過(guò)啊！”
“我看不像請(qǐng)罪，倒像是喊冤！這是在告訴天下人，太子爺冤枉他們呢！”
“呸！分明是以退為進(jìn)，死給太子爺看！挾勢(shì)逼宮！”
“可太子爺早上剛頒了令旨，要變法，還要免稅賦一半呢！這是好事情啊！”
“對(duì)啊！嚴(yán)家要真是忠臣，怎么會(huì)反對(duì)變法免稅？我看他們就是心里有鬼！”
百姓們議論紛紛，看法各異，但嚴(yán)黨此舉造成的巨大轟動(dòng)和輿論沖擊，已然形成。
此時(shí)，徐階和張居正也聞?dòng)嵹s到了午門(mén)內(nèi)，隔著宮門(mén)張望，見(jiàn)到此情此景，兩人的臉色都變得極其難看。
裕王站在不遠(yuǎn)處，望著那刺眼的白布橫幅，腳步再也無(wú)法向前挪動(dòng)分毫。
徐階走到裕王身邊，長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣，聲音充滿了疲憊。
“殿下……這朝局，怕是難以消停了。”
張居正則是目光銳利，語(yǔ)氣中帶著一絲冰冷的佩服。
“好一招……以退為進(jìn)的損招！嚴(yán)東樓此舉，真真是絕了！這既是在打殿下您的臉，指責(zé)您誣陷忠良，更是在向朝廷，向皇上示威！”
他快速分析著其中的兇險(xiǎn)。
“他們選擇在這個(gè)時(shí)機(jī)，在遼東軍情緊急、遼陽(yáng)恐將失守、土蠻虎視眈眈、而前任薊遼總督楊博態(tài)度曖昧不明之際，擺出這副‘?dāng)≈星髣佟ⅰ螝⑷蝿帯淖藨B(tài)，就是在逼殿下，逼朝廷！
若朝廷此刻不給他們一個(gè)明確的‘無(wú)罪’表態(tài)，嚴(yán)黨及其在邊關(guān)的勢(shì)力，很可能就此生出異心，甚至……故意放縱邊患，到那時(shí)，外敵入侵，內(nèi)有關(guān)節(jié)不通，局面將更加難以收拾！”
他頓了頓，語(yǔ)氣愈發(fā)沉重。
“此舉更是明明白白地告訴天下人，太子您昨日所謂的‘抓捕謀逆’，純屬誣陷！如此一來(lái)，即便是那些清流官員，為了‘程序公正’和‘不罪無(wú)辜’的道義，也很難公開(kāi)支持殿下。百官縉紳，見(jiàn)此情景，難免不自危！畢竟，今日太子可以如此對(duì)待嚴(yán)閣老，他日又會(huì)如何對(duì)待他們？”
張居正越想越覺(jué)得心寒，苦笑道。
“我們方才還在商議換掉楊博，現(xiàn)在看來(lái)，換與不換，意義已然不大。嚴(yán)黨……這是已經(jīng)無(wú)所顧忌了！在如此緊急的軍情之下，內(nèi)有此等掣肘，想要平定外患，難，難如上青天！”
徐階聞言，亦是面露苦澀，自嘲道。
“老夫這樞密臺(tái)大臣，怕是成了無(wú)用之人了。”
他搖了搖頭，不再多看宮門(mén)外那戲劇性的一幕，黯然轉(zhuǎn)身，返回建極殿去了。
他心中充滿了疑惑。
嚴(yán)世蕃為何不去樞密臺(tái)報(bào)到，反而要行此看似“作死”之舉？但他更清楚，嚴(yán)黨敢于如此，必定是有所依仗，這依仗很可能迫使皇上最終讓步。
張居正看了看裕王孤寂而僵硬的背影，又看了看宮門(mén)外那黑壓壓的請(qǐng)罪人群，最終也只是深深一嘆，跟著徐階離開(kāi)了。
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不久之后，西苑玉熙宮內(nèi)。
嘉靖皇帝聽(tīng)完了呂芳關(guān)于午門(mén)外那一幕的詳細(xì)匯報(bào)，臉上依舊看不出任何表情，仿佛聽(tīng)的只是一件與己無(wú)關(guān)的趣聞。
他緩緩站起身，竟邁步走出了殿門(mén)，在深秋難得的和煦暖陽(yáng)下，悠然漫步起來(lái)。
呂芳小心翼翼地跟在身后，幾次欲言又止。
走了片刻，嘉靖忽然開(kāi)口，語(yǔ)氣平淡無(wú)奇，卻帶著一絲不易察覺(jué)的譏誚。
“嚴(yán)惟中這個(gè)老家伙……耍起無(wú)賴(lài)來(lái)，倒是天下第一。”
呂芳不敢接這話，只得岔開(kāi)話題，低聲道。
“主子，還有一事……景王殿下，昨夜已經(jīng)悄悄出城了。”
嘉靖腳步未停，只是淡淡地“嗯”了一聲，仿佛早已知道，隨口問(wèn)道。
“去了京營(yíng)？”
“是。”
呂芳答道。
“據(jù)報(bào)，是在京營(yíng)之中。”
嘉靖的臉上依舊沒(méi)有任何波瀾，只是淡然道。
“由他去吧。”
呂芳看著皇帝這般反應(yīng)，想起裕王如今的處境，忍不住嘆息一聲。
“裕王殿下……也是可憐。”
聽(tīng)到這句話，嘉靖的腳步微微頓了一下，臉上那萬(wàn)年不變的淡漠神情，終于出現(xiàn)了一絲細(xì)微的裂痕，一絲黯然一閃而過(guò)。
他沉默了片刻，才用一種復(fù)雜難明的語(yǔ)氣說(shuō)道。
“他做了幾十年太平太子……也就昨天那一道令旨，算是干對(duì)了一件事。”
呂芳有些不解地抬頭。
嘉靖望著遠(yuǎn)處宮殿的飛檐，緩緩道。
“那道令旨，讓天下人覺(jué)得，是皇家，是太子受了委屈，在想方設(shè)法為民造福；而嚴(yán)家，則成了阻塞賢路、禍國(guó)殃民的奸佞。
這天下的人心……總算沒(méi)有完全丟光。”
呂芳恍然，但隨即又涌起更大的疑惑，他小心翼翼地問(wèn)道。
“主子，老奴愚鈍。
嚴(yán)嵩他……為何就如此篤定，一定能扶景王上位？他這般逼迫裕王，底氣究竟從何而來(lái)？”
他實(shí)在想不通，在皇上明顯已經(jīng)傾向于利用裕王打擊嚴(yán)家的情況下，嚴(yán)嵩為何還敢行此險(xiǎn)著，難道就不怕皇上徹底翻臉嗎？
嘉靖沒(méi)有回答呂芳的問(wèn)題，只是目光深邃地望向北方，那是京營(yíng)的方向，也是遼東的方向。
呂芳看著皇帝的側(cè)影，心中猛地一跳，似乎明白了什么。皇上或許……對(duì)那個(gè)看似瘋癲、實(shí)則潛伏在京營(yíng)的兒子，有著更深的理解和把握？難道景王手中，握著連皇上都不得不忌憚的東西？亦或者，皇上是在等待著什么？
他只覺(jué)得這件事背后透著邪乎，一股寒意沿著脊椎悄然爬升，讓他不敢再深思下去。
這帝王家事，這天下棋局，實(shí)在是太過(guò)兇險(xiǎn)，太過(guò)莫測(cè)了。
嘉靖皇帝與呂芳一前一后，在玉熙宮外的庭院中緩緩漫步，深秋的陽(yáng)光帶著些許暖意，驅(qū)散了清晨的寒氣，直到兩人都覺(jué)得身子漸漸暖和起來(lái)。嘉靖在一處石桌旁坐下，手指無(wú)意識(shí)地敲擊著冰涼的桌面，忽然開(kāi)口問(wèn)道。
“呂芳，你說(shuō)，嚴(yán)嵩搞出午門(mén)外這一出，究竟想干什么？”
呂芳小心翼翼地答道。
“回主子，老奴愚見(jiàn)，嚴(yán)嵩此舉，無(wú)非是想借著輿論，逼迫皇上……廢黜裕王殿下。”
“敷衍。”
嘉靖瞥了他一眼，語(yǔ)氣平淡，卻帶著不容置疑的穿透力。
“若朕此時(shí)廢了裕王，他會(huì)是本朝第一個(gè)被父皇廢掉的太子，必然引發(fā)朝野巨大震動(dòng)。嚴(yán)黨更可以借此大肆宣揚(yáng)，是皇家有錯(cuò)，是他們受了冤屈，他們才是‘忠臣’！到那時(shí)，裕王即便被廢，名聲也臭了，反而更難壓制。
嚴(yán)嵩這只老狐貍，會(huì)只為了一個(gè)虛名，行此險(xiǎn)招？”
呂芳心中一凜，知道自己的小心思被看穿了，連忙低下頭。
嘉靖繼續(xù)深入分析，眼神銳利。
“他這是在賭，賭朕不敢在遼東軍情緊急、邊鎮(zhèn)人心浮動(dòng)的時(shí)候，再掀起廢立太子的滔天巨浪！他更是看準(zhǔn)了楊博那些騎墻派的態(tài)度，知道朕投鼠忌器！”
呂芳忍不住插話道。
“主子圣明。遼東軍情如火，楊博態(tài)度曖昧，這確實(shí)是嚴(yán)黨最大的依仗。”
嘉靖聞言，臉上露出一絲嘲諷而又帶著悲涼的冷笑，他仰頭望天，嘆道。
“有時(shí)候，朕真的覺(jué)得，這天下事，鬧來(lái)鬧去，仿佛只關(guān)乎朕和朕的幾個(gè)兒子。那些奸黨，為了權(quán)位，甚至可以無(wú)視外敵破京的風(fēng)險(xiǎn)！在他們眼中，換個(gè)皇帝，或許如同換件衣裳般尋常。
你可還記得土木堡之變？還記得庚戌之變？國(guó)難當(dāng)頭，依舊有人只顧著窩里斗！”
這番話，帶著一種深沉的無(wú)力與憤怒。呂芳屏住呼吸，不敢接話。
良久，嘉靖仿佛下定了決心，他收回望向天空的目光，眼神重新變得冰冷而堅(jiān)定，沉聲道。
“傳朕口諭，令裕王即日啟程，前往安陸顯陵，代朕祭掃。”
呂芳一愣，安陸遠(yuǎn)離京城，此時(shí)讓裕王前去，無(wú)異于變相的驅(qū)逐和放逐。
他遲疑了一下，問(wèn)道。
“主子，那……以何名義？”
嘉靖淡淡道。
“就以……為萬(wàn)壽帝君祈福的名義吧。措辭，你自己斟酌，擬一道仙諭即可。”
“老奴……遵旨。”
呂芳心中明了，這是皇帝在巨大壓力下，對(duì)嚴(yán)黨做出的妥協(xié)，也是對(duì)自己兒子的一種保護(hù)性隔離。
他不再多言，躬身退下，返回值房去擬寫(xiě)那道充滿玄虛色彩的“仙諭”了。
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與此同時(shí)，距離京城東北方向數(shù)百里外的密云衛(wèi)附近，山巒疊嶂，氣氛肅殺。
神樞營(yíng)一萬(wàn)五千精銳兵馬，正沿著官道，向著長(zhǎng)城要塞古北口的方向迫近。
這支軍隊(duì)的出動(dòng)，源于呂芳傳出的一道秘旨，以及京營(yíng)總督李庭竹的會(huì)知。具體執(zhí)行此任務(wù)的，是京營(yíng)總督僉事郭琥，一位深得李庭竹及其上司、兵部左侍郎兼京營(yíng)協(xié)理吳兌器重的將領(lǐng)。
數(shù)日前，郭琥奉命率軍從德勝門(mén)誓師出發(fā)，當(dāng)晚行至居庸關(guān)時(shí)，卻發(fā)生了一段插曲。司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)、御馬監(jiān)太監(jiān)黃錦，竟帶著景王以及一位名叫李時(shí)珍的醫(yī)官，快馬加鞭追上了隊(duì)伍！
郭琥起初大為驚愕，直到接到了吳兌派人秘密送來(lái)的書(shū)信，才恍然明白過(guò)來(lái)。原來(lái)，皇上竟有意讓這位常年裝瘋賣(mài)傻、幾乎被世人遺忘的景王，親臨前線，在可能爆發(fā)的危機(jī)中“歷練”，以期嶄露頭角！這背后的深意，讓郭琥感到一陣心驚肉跳。
出征前，吳兌曾與他詳細(xì)議定方略。
大軍抵達(dá)古北口外后，主要以游弋震懾為主，依托長(zhǎng)城防線，以逸待勞，靜觀遼陽(yáng)與薊州方向的戰(zhàn)事動(dòng)向，絕不貿(mào)然出塞與勢(shì)大的土蠻主力決戰(zhàn)。郭琥對(duì)此深以為然。
他本身就是京營(yíng)中難得的既長(zhǎng)于軍事謀劃，又經(jīng)歷過(guò)宣大前線多場(chǎng)實(shí)戰(zhàn)的將領(lǐng)，若非此次有景王這個(gè)特殊的“監(jiān)軍”在側(cè)，他原本的打算是尋找機(jī)會(huì)出塞，對(duì)圍攻遼陽(yáng)的敵軍進(jìn)行一定的威懾和牽制。在他看來(lái)，手下一萬(wàn)五千神樞營(yíng)精銳，運(yùn)用得當(dāng)，足以擔(dān)當(dāng)此任。
時(shí)值午后，大軍已抵達(dá)密云衛(wèi)，距離古北口僅一步之遙。派出的哨探經(jīng)過(guò)兩日的仔細(xì)偵查，帶回了令人憂心的消息。
土蠻首領(lǐng)圖們汗的本部主力，并未完全投入遼陽(yáng)戰(zhàn)場(chǎng)，而是駐扎在遼陽(yáng)與古北口之間的某處戰(zhàn)略要地，人數(shù)超過(guò)五萬(wàn)，其兵鋒直接威懾著薊州和京師！而薊州方面，在楊博的指令下，依舊按兵不動(dòng)。更壞的消息是，被重重圍困的遼陽(yáng)城，恐怕就在這幾日內(nèi)，便要失守了。
軍帳之中，郭琥對(duì)著粗糙的軍事地圖，眉頭緊鎖，難以決斷。當(dāng)前的局勢(shì)讓他感到無(wú)比棘手。
遼陽(yáng)危在旦夕，薊州友軍畏敵不前，自己這支孤軍深入此地，進(jìn)不能解遼陽(yáng)之圍，退則恐土蠻趁機(jī)破關(guān)。
若是選擇出塞尋求戰(zhàn)機(jī)，很可能正中了圖們汗的下懷，被其以?xún)?yōu)勢(shì)兵力圍殲；若是不出塞，固守古北口，則只能眼睜睜看著遼陽(yáng)陷落，整個(gè)遼東戰(zhàn)局崩壞，同樣是敗局已定。