景陽宮偏殿的日子，比想象中更難熬。
一個月過去，十位采女已不復初入宮時的光鮮。份例微薄，衣食簡陋，偏內務府定的價碼高得離譜——一道像樣的葷菜要百兩，一匹中等綢緞要三百兩。
馮婉瑜最先撐不住了。
這日她對著丫鬟遞上來的賬單，氣得將茶盞狠狠摜在地上:“五萬兩？！這才一個月，就花了五萬兩？！”
碎瓷濺了一地，茶水洇濕了青磚。
丫鬟戰戰兢兢道:“姑娘息怒...實在是宮中物價太高了。您昨日要的那道紅燒鹿筋，就花了二百兩；前日那匹云錦，四百五十兩；還有胭脂水粉、頭面首飾...”
“夠了！”馮婉瑜打斷她，胸口劇烈起伏。
她是將門之女，自幼習武，性子爽利，何時為銀錢發過愁？在家時，月例銀子不過百兩，卻已足夠她買最好的馬具、最利的刀劍。可這宮里...
她環顧這間狹小的廂房。床是硬板床，桌椅是尋常木料，妝臺鏡子模糊不清。就連窗紙都薄得很，冬日冷風一吹，簌簌作響。
就這樣的住處，她竟已花了五萬兩！
“李知微那邊呢？”馮婉瑜壓下火氣，問。
丫鬟小聲道:“李采女...大約花了三萬兩。她吃得簡單，衣裳也只添了兩身，主要是買書和筆墨紙硯...”
“呵，她倒是沉得住氣。”馮婉瑜冷笑，眼中卻閃過一絲不甘。
同樣出身顯赫，李知微能忍，她馮婉瑜難道就不能？
可一想到還要在這鬼地方待下去，她就覺得胸口發悶。
正煩躁間，外頭忽然傳來一陣喧嘩。
馮婉瑜皺眉:“怎么回事？”
丫鬟出去看了看，回來時臉上帶著奇異的神色:“姑娘，景陽宮的孫嬤嬤來了，說...說陛下有旨，東、西兩處配殿可以住人了。”
“配殿？”馮婉瑜一愣。
景陽宮的格局她是知道的。正殿空置，東、西各有一座配殿，雖不及正殿寬敞，卻也遠勝偏殿這些狹小廂房。
配殿有獨立的小院，三間正房帶兩間耳房，陳設雖簡，卻也齊全。
更重要的是——配殿，那是妃嬪才有資格住的地方！
“嬤嬤怎么說？”馮婉瑜急問。
丫鬟咽了咽口水，聲音發顫:“嬤嬤說...配殿起住費，二十萬兩。只有兩個名額。”
二十萬兩。
馮婉瑜倒吸一口涼氣。
她這一個月的花銷已讓馮府肉痛，若再要二十萬兩...
可配殿...
她腦中飛速盤算。住進配殿，意味著脫離這采女堆兒，有自已的獨立院落，有體面，有身份象征。
更重要的是那才是妃嬪該住的地方！日后若有晉封，從配殿搬去主殿，順理成章。可若一直擠在這偏殿廂房...
馮婉瑜咬了咬牙。
“去，給家里傳信。”她壓低聲音，“就說我要二十萬兩，急用。”
“姑娘...”丫鬟嚇了一跳，“這...這數目太大，老爺怕是...”
“怕什么？”馮婉瑜眼中閃過一絲厲色，“我馮婉瑜既然進了宮，就不能被任何人踩下去！配殿，我一定要住進去！”
同樣的對話，幾乎同時在李知微房中上演。
李知微聽到“二十萬兩”時，握著書卷的手微微一緊，面上卻依舊平靜。
“嬤嬤可說了時限？”她問前來報信的宮女。
宮女搖頭:“嬤嬤只說，先到先得。”
先到先得。
李知微垂下眼，看著書頁上那些密密麻麻的注解。這一個月，她靠著讀書靜心，強壓下心中的屈辱與不甘。
可夜深人靜時，她總會想起入宮前的風光丞相嫡女，京城第一才女，多少世家公子求而不得...
可如今，她只是個采女，住在偏殿廂房，每日為一口吃的、一件衣裳算計銀兩。
這口氣，她咽不下去。
配殿...
那是身份的象征。即便仍是采女位份，住進配殿，便意味著與眾不同。日后若有機會面圣，若有機會晉封...
她必須爭。
“研墨。”李知微放下書卷，走到書案前。
她提筆，在一張素箋上飛快寫下幾行字，折好，遞給貼身丫鬟:“想辦法送出宮，交給父親。”
丫鬟接過信箋，遲疑道:“姑娘，二十萬兩...相爺會不會...”
“父親會明白的。”李知微聲音平靜，眼中卻閃過一絲決絕，“我李知微要的，從來不是區區采女之位。”
她要的是中宮之位，是母儀天下。
而這第一步，就是住進配殿。
乾清宮，西暖閣。
蕭徹批完最后一本奏折，放下朱筆，抬眸看向侍立一旁的趙德勝。
“景陽宮那邊，收了多少了？”
趙德勝躬身，臉上帶著抑制不住的笑紋:“回陛下，這一個月來，十位采女共計花費...二十萬三千七百兩。”
蕭徹挑了挑眉:“二十萬兩？”
“正是。”趙德勝壓低聲音，“馮采女花費最巨，約五萬兩；李采女次之，三萬兩；其余幾位，多的一兩萬兩，少的也有七八千兩。”
蕭徹輕笑一聲，指尖在御案上輕輕敲了敲:“世家真有錢。”
一個月，二十萬兩。
這還只是十個采女的日常用度。若算上她們為了爭配殿將要付出的...
蕭徹眼中閃過一絲冷意。
這些世家，口口聲聲忠君愛國，背地里卻不知斂了多少民脂民膏。
如今倒好，他略施小計，便讓他們乖乖吐了出來。
“配殿的消息，放出去了？”蕭徹問。
“放了。”趙德勝道，“老奴讓孫嬤嬤午時去說的，這會兒...各府怕是已經收到消息了。”
蕭徹點點頭:“配殿起住費，二十萬兩。告訴內務府，銀兩直接入庫，記在朕的私庫賬上。”
“是。”趙德勝應下，遲疑道，“陛下，若是...沒人肯出這二十萬兩呢？”
“會有的。”蕭徹淡淡道，“李知微會出，馮婉瑜會出，還有那個...宋漣兒？她父親是工部尚書，二品大員，家底厚著呢。”
他頓了頓，唇角勾起一抹意味深長的笑:“她們不僅會出，還會搶著出。”
趙德勝會意，笑道:“陛下圣明。”
果然，消息傳出的當天下午，各府便陸續送銀票進宮。
李府最先送來，二十萬兩銀票，厚厚一沓，用紫檀木匣裝著，由李府管家親自送到內務府。
馮府稍晚些，但也趕在日落前送到了。馮大將軍許是肉痛，銀票里還夾了張字條，上面只有四個字:“好自為之。”
宋府的動作也不慢。宋漣兒之父宋侍郎掌管工部，二十萬兩對他來說不算太難。只是送銀票時，特意囑咐了一句:“告訴漣兒，既花了錢，就要住得值。”
其余幾位采女，家中雖也有送銀兩，但二十萬兩實在太過巨額，大多猶豫不決。有兩個家世稍遜的，更是直接放棄了——二十萬兩，夠她們在偏殿住好幾年了。
最終，東配殿歸了李知微，西配殿歸了宋漣兒。
馮婉瑜得知消息時，氣得又摔了一套茶具。
“宋漣兒？！”她瞪大眼睛，“她也配？！”
丫鬟小聲勸道:“姑娘息怒...宋采女的父親是工部尚書，二十萬兩對宋家來說...”
“那我馮家就拿不出二十萬兩嗎？！”馮婉瑜怒道，“父親分明送了銀票進來，為何還是慢了？！”
丫鬟不敢說話。
其實馮府送銀票的速度并不慢，只是宋府動作更快——宋尚書走的是官道，自然比各府私賬要快。
可這話，丫鬟不敢說。
馮婉瑜在屋中來回踱步，胸中怒火翻騰。她自幼要強，何時輸給過旁人？可入宮這一個月，處處不順。位份低，住處差，如今連配殿都搶不到...
她走到窗邊，看向西配殿的方向。
那里已有人開始打掃布置，隱約能看見宮人抬著箱籠進進出出。宋漣兒住進去了，從此便是西配殿的主子，雖仍是采女，卻已高出她們這些偏殿的一頭。
還有東配殿的李知微...
馮婉瑜攥緊了拳。
不急。
日子還長。
她馮婉瑜，總有翻身的那一天。
慈寧宮。
太后聽完蘇嬤嬤的稟報，撫掌大笑，笑得眼淚都出來了。
“二十萬兩...兩個配殿...”她擦擦眼角，“皇帝這招，可真夠損的。”
蘇嬤嬤也笑:“可不是嗎。聽說李采女和宋采女已經搬進去了，其余八位還擠在偏殿廂房，那幾個的臉色...別提多難看了。”
太后搖搖頭，眼中閃過一絲促狹:“哀家這兒子，看著冷冷清清，整治起人來倒是一套一套的。”
她頓了頓，又問:“皇帝這月余，可去過景陽宮？”
“一次都沒。”蘇嬤嬤道，“陛下除了上朝理政，便是去翊坤宮。景陽宮那邊...連問都沒問過。”
太后點點頭，眼中露出滿意之色。
她端起茶盞，慢悠悠飲了一口，忽然道:“既然她們都安穩下來了...蘇嬤嬤，傳哀家的話，明日起，讓景陽宮所有采女每日辰時正來慈寧宮請安。”
蘇嬤嬤一怔:“每日都來？”
“對，每日。”太后放下茶盞，唇角勾起一抹意味深長的笑，“既入了宮，就得學規矩。哀家這個太后，總要好好教教她們。”
蘇嬤嬤會意，躬身:“奴婢這就去傳話。”
翌日，辰時初。
天剛蒙蒙亮，景陽宮偏殿便已燈火通明。
十位采女早早起身梳洗，穿戴整齊，候在院中。
李知微和宋漣兒站在最前，一個身著淺青色繡竹紋衣裙，一個穿著杏色繡折枝梅的衫裙，皆是素凈淡雅，卻難掩眉宇間的矜貴。
其余八位站在后面，面色各異。有羨慕的，有不甘的，也有認命的。
辰時正，慈寧宮的宮人來引路。
一行人默默跟著，穿過長長的宮道。清晨的皇宮寂靜肅穆，只聽得見細碎的腳步聲和衣料摩擦的窸窣聲。
慈寧宮正殿，太后已端坐在上首。
她今日穿了身絳紫色繡金鳳的宮裝，頭戴點翠鳳冠，妝容端莊，氣勢威嚴。手邊小幾上擺著一盞茶，熱氣裊裊。
采女們魚貫而入，按位份高低站定，齊齊福身行禮:“妾身給太后請安，太后萬福金安。”
聲音整齊，卻透著緊張。
太后沒叫起。
她端起茶盞，慢條斯理地撇了撇浮沫，飲了一口，才緩緩抬眸，掃視下首。
十位采女保持著福身的姿勢，有的已經開始微微發抖。
良久，太后才淡淡道:“平身。”
“謝太后。”采女們直起身，垂首侍立。
“抬起頭來，讓哀家瞧瞧。”太后道。
采女們依言抬頭，卻不敢直視太后，只垂著眼。
太后一一掃過她們的臉。李知微沉靜，宋漣兒溫婉，馮婉瑜英氣，其余幾位或嬌怯或端莊...確實都是美人。
可這宮里，最不缺的就是美人。
“入宮一個月了。”太后緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“可還習慣？”
李知微最先反應過來，福身道:“回太后，宮中一切安好，臣妾等深感皇恩浩蕩。”
話說得漂亮，可誰都知道，這一個月過得是什么日子。
太后輕笑一聲，沒接話，反而問:“宮規可都熟讀了？”
采女們面面相覷。
宮規厚厚一本，她們這一個月光顧著算計銀錢、適應環境，哪有心思想讀？
見無人答話，太后臉上的笑容淡了些。
“看來是沒讀。”她放下茶盞，瓷器碰觸檀木小幾，發出清脆的聲響，“既如此，從今日起，每人將宮規抄寫十遍。什么時候抄完，什么時候再來見哀家。”
十遍？！
采女們全都愣住了。
那宮規少說也有百頁，十遍便是千頁...這要抄到什么時候？
“太后...”一個采女忍不住開口，聲音發顫，“妾身等初入宮闈，許多規矩尚不熟悉，可否...”
“不熟悉才要學。”太后打斷她，眼神掃過去，那采女立刻噤聲，“你們都是世家貴女，既入了宮，便是天家妃嬪。妃嬪不懂規矩，傳出去像什么話？”
她頓了頓，聲音更冷了幾分:“還是說，你們覺得哀家罰重了？”
殿內一片死寂。
李知微深吸一口氣，率先福身:“妾身遵旨。”
宋漣兒跟著道:“妾身遵旨。”
其余人見狀，也只能咬牙應下:“妾身遵旨。”
太后這才點點頭，語氣緩和了些:“既如此，便退下吧。明日辰時，哀家要看到第一遍。”
“是...”
采女們行禮退下，腳步都有些踉蹌。
走出慈寧宮，清晨的陽光正好，可誰也沒心情欣賞。
馮婉瑜憋了一肚子火，壓低聲音對身旁的采女道:“抄十遍宮規...這要抄到猴年馬月？！”
那采女苦笑:“還能如何？太后懿旨，誰敢不從？”
李知微走在最前，面色平靜，袖中的手卻已攥得發白。
她入宮是為了爭寵，為了后位，不是為了抄什么勞什子宮規！可太后這一招，分明是在敲打她們，告訴她們——在這宮里，再高的家世也沒用，得守規矩。
宋漣兒也臉色不好看。她花了二十萬兩住進配殿，本以為能與眾不同，可太后一句話，又把她打回原形，采女就是采女，得抄宮規。
一行人沉默著走回景陽宮。
剛到宮門口，便看見幾個宮人抬著箱籠往翊坤宮方向去。箱籠上貼著紅封，顯是賞賜。
一個采女忍不住問:“那是...往哪兒送？”
守門的太監笑道:“是陛下賞給宸皇貴妃娘娘的。說是南邊新貢的荔枝，用冰鎮著連夜送進京，陛下讓趕緊給娘娘送去嘗鮮。”
荔枝...
這個時節，荔枝何其珍貴。便是她們這些世家女，在家時也難得吃上幾顆。可沈莞...
采女們臉色更難看了。
她們在這兒受罰抄宮規，沈莞卻在翊坤宮享用貢品荔枝。
這差距...
馮婉瑜咬牙，扭頭進了偏殿。
李知微站在原地，看著翊坤宮的方向，眼中神色復雜。
良久，她才轉身，對丫鬟道:“備筆墨紙硯。”
“姑娘...”
“抄宮規。”李知微聲音平靜，卻透著一股狠勁，“太后讓抄，那就抄。不僅要抄，還要抄得最好。”
翊坤宮。
沈莞剛起身不久，正坐在窗前梳頭，便見高順領著幾個宮人進來，抬著兩個冰鑒。
“娘娘，陛下賞的荔枝。”高順笑道，“南邊八百里加急送來的，用冰鎮著，新鮮著呢。”
云珠打開冰鑒，一股涼氣撲面而來。里面整整齊齊碼著紅艷艷的荔枝，顆顆飽滿，還帶著翠綠的葉子。
沈莞眼睛一亮:“這么多？”
“陛下說了，讓娘娘盡管吃，吃完了還有。”高順道，“陛下還囑咐，荔枝性熱，娘娘每日不可多食，配著菊花茶最好。”
沈莞心里一暖，點點頭:“替我謝過陛下。”
高順應下，又說了幾句閑話，才退下。
云珠剝了幾顆荔枝，盛在白玉碟里端過來。果肉晶瑩剔透，汁水飽滿，甜香四溢。
沈莞嘗了一顆，果然鮮甜。
“娘娘，聽說今早慈寧宮那邊...”玉茗小聲將太后罰采女抄宮規的事說了。
沈莞聽了，只是淡淡“嗯”了一聲，繼續吃荔枝。
徐嬤嬤在一旁笑道:“太后這是要磨磨那些貴女的性子。一個個心高氣傲的，入了宮還當是在自已家呢。”
沈莞沒接話。
她想起自已剛入宮時，太后也讓她抄過宮規，不過只抄了一遍。那時她還不明白，現在懂了，姑母是在教她規矩，也是在護她。
如今對采女們，卻是實打實的下馬威。
正想著，外頭宮人稟報:“娘娘，陛下來了。”
沈莞忙放下荔枝，起身相迎。
蕭徹一身明黃常服走進來，見她唇上還沾著荔枝汁水，晶瑩剔透的，不由一笑:“好吃嗎？”
“好吃。”沈莞眼睛彎彎的，“謝謝阿兄。”
蕭徹走到她身邊，很自然地伸手，用拇指拭去她唇上的汁水。動作自然，指尖卻在她唇上停留了一瞬。
沈菀臉一紅，垂了眼。
“今日慈寧宮的事，聽說了？”蕭徹坐下，接過云珠奉上的茶。
沈菀點點頭，在他身旁坐下:“聽說了。太后讓采女們抄宮規。”
蕭徹飲了口茶，淡淡道:“該罰。入宮一個月，連規矩都不懂，成何體統。”
沈菀抬眼看他，眼中清澈:“阿兄...不去看看她們嗎？”
蕭徹挑眉:“看誰？”
“采女們呀。”沈菀聲音軟軟的，“她們入宮一個月了，阿兄一次都沒去過景陽宮...”
蕭徹放下茶盞，看著她:“阿愿希望朕去？”
沈菀咬了咬唇，不知道說些什么。
蕭徹忽然笑了，伸手揉了揉她的發頂:“傻阿愿。朕若去了，她們該以為有機會了，更要鬧騰。不如不去，讓她們安分些。”
沈菀眨眨眼:“可她們畢竟是阿兄的妃嬪...”
“妃嬪？”蕭徹嗤笑一聲，“采女而已，算什么妃嬪。”
他頓了頓，看向沈菀，眼中神色深了些。
沈菀對上他滿含深意的眼睛，心頭一跳，慌忙垂下眼。
蕭徹看著她這副模樣，心中柔軟一片，卻也不逼她，只轉了話題:“荔枝好吃就多吃些，但不可貪多。明日朕讓御膳房做些荔枝酪送來，你嘗嘗。”
“嗯。”沈菀小聲應了。
兩人又說了會兒話，蕭徹便起身去乾清宮理政了。
送走蕭徹，沈菀坐回窗前，看著那碟荔枝，有些出神。
徐嬤嬤走過來，輕聲道:“娘娘可是在想采女們的事？”
沈菀搖搖頭，又點點頭，輕聲道:“嬤嬤，你說...阿兄對她們，是不是太狠了些？”
一個月不見，任由她們在景陽宮受苦，如今又默許太后罰她們...
徐嬤嬤笑了:“娘娘心善。可這宮里，從來不是心善就能立足的。陛下若對她們仁慈，她們便會得寸進尺。如今這樣，反倒能讓她們認清自已的位置。”
沈菀沉默片刻，點了點頭。
她不是不懂。
只是...
她想起那些采女，都是和她年紀相仿的姑娘，懷揣著憧憬入宮，卻落得這般境地。
可轉念一想，若她不是沈莞，若不是蕭徹對她有意，她的處境，怕是比她們還不如。
這宮里，從來都是如此。
適者生存，她們都是自愿擠破頭進來的，阿兄在選秀的時候給過她們機會，可是最終還是沒人放棄。
沈菀深吸一口氣，拿起一顆荔枝，慢慢剝開。
果肉晶瑩，甜香撲鼻。
她小口吃著。
窗外，日頭漸漸升高。