退朝的鞭聲剛落下，百官們便縮著脖子往外涌。
沒人再有閑心寒暄，也沒人約著去秦淮河聽曲兒，所有人都悶著頭趕路，仿佛身后有什么洪水猛獸攆著。
戶部尚書楊靖追上前面的吏部尚書詹徽。
“詹大人。”楊靖聲音壓得極低，“今兒這朝堂上的風(fēng)向，不對勁。”
詹徽雙手?jǐn)n在袖筒里，臉色比這陰沉的天色還難看。
他沒回頭，只是放慢些腳步。
“你也看出來了？”詹徽聲音發(fā)冷，“咱們這位皇長孫，不是回來當(dāng)儲君的。他是回來討債的。”
楊靖左右看了看，見錦衣衛(wèi)的校尉離得遠(yuǎn)，才恨恨地吐出一口濁氣。
“西山那三千流民，那是流民嗎？那就是一群等著吃人的狼！吳良仁臉都被打腫了，皇爺居然只字不提懲處，反而讓咱們查賬。”
楊靖牙齒咬得咯咯響，
“還有那什么一文錢的煤……詹大人，這要是真讓他做成了，咱們戶部的臉往哪擱？朝廷的法度往哪擱？”
“做成？”
詹徽停下腳步，冷笑一聲，
“西山全是石頭渣子，我也不是沒見過那所謂的石炭，煙大熏人，還有毒。拿那種東西給百姓燒，我看他是嫌應(yīng)天府的死人不夠多。”
“那您的意思是……”
“看著吧。”詹徽緊了緊領(lǐng)口，
“不出三天，那幫流民發(fā)不出工錢，不用咱們動手，他們自已就會把西山掀了。治國理政靠的是銀子和糧食，不是靠一股子狠勁兒。”
兩頂暖轎停在宮門外。
詹徽鉆進(jìn)轎子前，回頭看一眼楊靖，聲音里透著一股子老謀深算的陰冷。
“還有，城南那幾個炭行的掌柜都不是吃素的。斷人財路，可是要見血的。”
……
城南，夫子廟大街。
往日里最熱鬧的地界，今日卻顯得有些擁堵。
街口支起了一個巨大的油布棚子。
棚子底下不賣字畫，不賣古董，就堆著一座座黑乎乎的小山。
全是些圓滾滾、上面戳著十幾個窟窿眼的黑煤球。
“這啥玩意兒？看著跟馬蜂窩似的。”
“噓，小點聲！沒看在那站崗的是誰？那可是錦衣衛(wèi)！”
圍觀的百姓里三層外三層，對著棚子指指點點，卻沒人敢掏錢。
朱五坐在板凳上，手里那碗熱茶已經(jīng)沒了熱氣。
他看著周圍那些充滿懷疑的臉，手心全是汗，但他臉上繃著勁兒，不敢露怯。
“哥……”朱七蹲在旁邊，拿著蒲扇拼命扇著一個小鐵皮爐子，
“這……這能行嗎？一文錢一斤，這連運費都不夠吧？”
“閉上你的嘴。”朱五一腳踢在弟弟屁股上，“殿下說是寶貝，那就是寶貝！把火升旺點！”
爐膛里，紅光隱隱透出來。
朱五站起身，把心一橫，扯著嗓子吼開。
“都來看一看！西山蜂窩煤！皇長孫殿下體恤百姓，特供過冬神煤！一文錢一斤！無煙無味，一塊能燒半個時辰！”
這一嗓子，把嘈雜的人群震靜了一瞬。
接著就是一陣哄笑。
“一文錢？騙鬼呢吧！”
“就是，現(xiàn)在的黑炭都漲到三十文了，你這泥巴捏的球敢說能燒火？”
人群中鉆出一個老頭。
穿著件洗得發(fā)白的舊長衫，手里的竹籃子空蕩蕩的，胡子上掛著白霜。
老儒生哆嗦著走到攤子前。
“小哥。”老儒生聲音嘶啞，“你莫要拿老朽尋開心。若是這東西真能燒，老朽……老朽給你磕頭都行。”
他家里五口人，擠在城隍廟旁邊的破屋里。
昨夜里小孫子凍得發(fā)高燒，家里最后的兩斤炭燒完了。
今兒出來，他本想把棺材本拿出來買點炭，可跑遍了城南，那幫炭行掌柜異口同聲——三十文，少一個子兒都不賣。
那是讓他全家去死啊。
朱五看著老頭那雙絕望的手，心里一酸。
他沒廢話，直接拎起一個裝滿涼水的大鐵壺，往那鐵皮爐子上一坐。
“老爺子，看好了。”
朱七配合默契，用鐵鉗子夾起一塊通紅的煤球換進(jìn)爐子，再壓上一塊新的，風(fēng)門一拉。
滋——！
那是火焰舔舐煤塊的聲音。
沒有濃煙，沒有嗆人的硫磺味。
只有鐵皮爐壁迅速變紅，周圍的空氣肉眼可見地扭曲起來。
僅僅過了片刻。
咕嚕嚕。
鐵壺蓋子跳動起來。
白色的水汽頂開壺蓋，沖上半空，發(fā)出一聲尖銳又歡快的鳴響。
水開了。
滾燙的熱氣撲面而來，直接驅(qū)散了老儒生臉上的寒霜。
老儒生愣住了。
周圍看熱鬧的人群也愣住了。
熱的。
真的熱。
這股熱氣不是虛的，是實實在在能救命的東西。
“一……一文錢？”老儒生伸出枯樹枝一樣的手，甚至敢去摸那滾燙的爐壁，“真只要一文錢？”
“每戶限購五十斤。”朱五指了指旁邊的木牌，
“這爐子若是買一百斤煤，半價給您！一共一百五十文！”
哐當(dāng)。
竹籃子掉在地上。
老儒生發(fā)瘋一樣從懷里掏出一把銅錢。
有的銅板上還帶著體溫，甚至帶著一點沒擦干的血跡——那是他剛剛當(dāng)?shù)敉銎摁⒆訐Q來的。
“給我！都給我！”老儒生把錢往朱五手里塞，“殿下……殿下這是給活路啊！這是救命啊！”
“我也要！我有錢！”
“別擠！我是先來的！”
“讓開！我家婆娘快凍死了！”
原本看戲的人群瞬間炸了鍋。
無數(shù)只手伸進(jìn)棚子，無數(shù)雙通紅的眼睛盯著那堆黑煤球。
那場面比施粥還要瘋狂，還要慘烈。
朱五一邊收錢一邊喊：“排隊！都排隊！西山的兄弟們正挖著呢，管夠！殿下說了，只要他在，這火就滅不了！”
人群外圍。
幾個穿著綢緞短打的伙計面如死灰。
他們是城南那幾家大炭行的眼線。
“完了……”一個伙計看著那冒著熱氣的爐子，“這東西一出來，掌柜庫房里囤的那些炭，全得爛手里。”
“快回去報信！”另一個伙計轉(zhuǎn)身就跑，
“告訴大掌柜，天塌了！那個皇長孫不講規(guī)矩，他這是要砸了所有人的飯碗！”
……
街角茶樓，二層雅間。
窗戶開著一條縫。
錦衣衛(wèi)指揮使蔣瓛站在窗后，看著樓下那近乎暴動的買煤人群。
“大人。”身后的百戶低聲問，“人太多了，怕是要出亂子。咱們要不要下去維持一下？”
“亂？”
蔣瓛看著那個抱著爐子、跪在雪地里沖著皇宮方向磕頭的老儒生。
“這不叫亂。這叫民心。”
蔣瓛轉(zhuǎn)過身，把鐵核桃揣進(jìn)懷里。
“文官們總以為靠兩篇文章、幾句圣人教誨就能治天下。可咱們這位殿下不一樣。他抓的是肚子，是火，是人的求生欲。”
“走，進(jìn)宮復(fù)命。”蔣瓛整了整飛魚服的下擺，
“把這兒的事，一五一十告訴皇爺。今晚皇爺能多吃兩碗飯。”
走到門口，他又停下，回頭看了一眼外面的風(fēng)雪。
“告訴下面的弟兄，把刀磨快點。那幫炭商不會坐以待斃的。這南京城的血，才剛開始熱。”