林昭垂目，指腹無意識摩挲著粗糙的船舷木紋。
“某亦是近來恰有所獲罷，欲進階金丹，談何易？”一聲低嘆逸出唇齒，帶著歲月沉淀的濁氣與一絲不甘的鋒銳。
算起來，他早已年逾半百，一腳踏入了知天命的門檻。
金丹在望。
這速度，與他初入道途時暗自估算的，相差仿佛。
比上不足，比下有余。
情報如冰冷的蛇信，悄然鉆入腦海——唐列，當年同一批踏入修真界的同儕，身負雙靈根異稟，更有元嬰大修莫問天傾力栽培、耳提面命。如今，也不過堪堪筑基罷了。
天賦？林昭嘴角扯起一絲冷峭的弧度。道途漫漫，天賦不過基石。毅力、氣運、心志，乃至于那虛無縹緲又真實存在的……一線殺機，才是攀上更高處的階梯。如格林那般，金丹或可期，然此生成就，大抵也就止步于此了。念頭閃過，并無悲憫，唯有對自身前路的幽深審視。
舷門外，人影晃動，帶進一股混雜著海腥與鐵銹的風。一人踏入。
逐風之箭·陳庫兒。
那位在黑帆修士集市討命的魔修獵人。林昭本以為此人已在前番亂戰(zhàn)中化作枯骨，未曾想還活著，也被征召至此。陳庫兒目光銳利如鷹隼，掃過艙內(nèi)，掠過林昭時毫無波瀾。昔年一面之緣，林昭改頭換面，此后音訊斷絕，認不出，才是常理。林昭收回目光，心神不起微瀾。
三日后。
嗚——！
低沉的號角撕裂云層，云鯨號龐大的軀體發(fā)出沉悶的骨骼摩擦聲，緩緩掙脫地心束縛，浮空而起。
林昭立于狹窄的舷窗后，瞳孔倒映著下方急速縮小的第九區(qū)海域。渾濁的海水翻滾，勾勒出玄火島模糊的輪廓。
“活。”
一個冰冷的字眼，在他心底無聲炸裂，如淬火的金鐵墜入寒潭。這是未來唯一的信條。他篤信，只要能活過此劫，此番磨礪便是熔爐，金丹必成，元嬰亦可期！道途方能延伸至更幽暗深邃的遠方。
當然……若能兩全。他目光微黯，掠過那片島嶼虛影。玄火島……那些筑基生靈……相處日久，縱是收割靈材，也非全然視作田畝間的韭菜，終是生了些微末的牽扯羈絆。
新兵手冊的墨字在腦中浮現(xiàn)：兵役無期，直至第六戰(zhàn)區(qū)烽火熄止。
看來，漫長的歲月，都要在這血肉磨盤般的戰(zhàn)區(qū)里熬煎了。唯一慰藉，是功勛點可兌換休期——每三載，可換三月喘息。規(guī)則冰冷，倒也算留了絲活人氣。
云鯨號撕裂罡風，快得驚人。
不過十日。
巨舟懸停。
前方，無垠墨海之上，一座島嶼巨獸般匍匐。島嶼之上，一座鋼鐵澆筑般的巨城赫然懸浮！冰冷、森嚴，散發(fā)著令人窒息的壓迫感。無形的力場扭曲著周圍的光線，令其輪廓顯得虛幻而猙獰。
“嘶——”
艙內(nèi)，一片倒抽冷氣之聲。這群來自第九區(qū)與外環(huán)的“土包子”修士，個個眼瞳收縮，心神震顫。
“此乃天空城乎？”有人失聲。
“非也。”陳森賢者蒼老的聲音響起，帶著洞悉世事的淡然，“一字之差，云泥之別。天空城，乃煉虛神君方能駕馭的戰(zhàn)爭堡壘，修士技藝之巔，可視為一件……活著的、吞噬世界的巨型法器。此城，不過浮空城爾。借地下蘊藏的特殊磁力礦石，磁極相斥，托起城基罷了。”
“謝前輩解惑。”那修士訕訕撓頭。
“活得久些，自然知曉些皮毛。”陳森賢者擺擺手，渾濁的目光投向那座鋼鐵巨獸，深處亦有一絲不易察覺的凝重。
縱是浮空城，其巍峨磅礴，已如重錘砸在眾人心頭。無數(shù)附著軍徽的法術飛舟，如歸巢的工蟻，在巨城鋼鐵般的“血管”中穿梭進出。更有道道凌厲遁光，破空尖嘯，往來如織，殺氣凜然。
“激流城。”古爾的聲音帶著金屬般的質(zhì)感，蓋過雜音，“巡天司直轄，第六戰(zhàn)區(qū)要塞樞紐。爾等日后安身立命的‘狗窩’，便是此處！非戰(zhàn)之時，皆在此休整。城主二人，乃巡天司高階修士——洋流掌控者·凌麗女士，與氣流指揮家·艾飛宇真君。”
他頓了頓，目光掃過一張張尚顯青澀或驚惶的面孔，加重語氣：“此二位，乃無盡海聞名的道侶，皆為化神之境！若聯(lián)手，可……硬撼煉虛神君！有彼等坐鎮(zhèn)，爾等這些菜鳥，只要不自己找死，在城中，安全無虞。”
林昭繃緊的心弦，悄然松了一分。
看來，此城便是他的“工棚”了。身為煉丹師，不必親赴前線絞肉場搏命。只要這座鋼鐵堡壘不被攻破，性命之憂便小了大半。至于那懸于戰(zhàn)區(qū)之上的夢魘——百眼魔君？自有那對化神道侶去頭疼。
激流城結構森然，四域分明：激流高塔、上城、中城、下城。
激流高塔，核心樞機，唯有元嬰真君一級的軍團高層方有資格踏足。如古爾這般的人物，在外環(huán)足以開宗立派，在此卻也只是一方統(tǒng)領。此地每日決策，調(diào)兵遣將，應對的皆是能傾覆一域的恐怖存在。
上中下三城，依功能而劃。功勛塔屹立上城，閃爍著誘人而冰冷的光澤；煉丹塔、法陣塔、器匠塔這三大后勤命脈，則矗立中城；至于戰(zhàn)斗修士那密密麻麻、蟻巢般的軍營營壘，皆在下城，是護衛(wèi)全城的最外層血肉壁壘。
等級分明，弱肉強食。越靠近核心區(qū)域，靈氣越濃稠如水，修行越易，自然也越安全。
在古爾的帶領下，眾人被驅趕至下城區(qū)一座鋼鐵堡壘般的軍營。肅殺之氣撲面而來。
一名身著制式軍團法袍、面容冷硬如鐵鑄的女修立于場中，手持名冊，眼神銳利如刀鋒刮過眾人面孔：
“新兵！煉丹師出列！高等煉丹學徒，亦出列！”
聲音不高，卻蘊含著不容置疑的律令。
林昭與格林對視一眼，混雜在從附近區(qū)域匯集而來的數(shù)十名藥劑師、學徒中，忐忑步出隊列。
女修的目光掃過，如冰水澆頭：“十名一階煉丹師，三名二階？嗯，此批尚可。”她轉身，毫不拖泥帶水，“跟上！”
林昭等人不敢怠慢，緊隨其后，穿過軍營森然的通道，步入相對規(guī)整卻依舊冰冷的中城區(qū)，最終停在一座巍峨高聳、散發(fā)著濃郁藥氣與熱量、形如巨鼎的玄黑色巨塔之前。塔身布滿暗紅色的陣紋，如同凝固的血脈。
“煉丹之塔。”女修停下腳步，聲音冰冷如鐵砧碰撞，“激流城丹藥命脈所在。爾等日后做工之地。每日有定額！等級不同，定額不同！”
她猛地轉身，目光如實質(zhì)的鋼針，刺得眾人皮膚生疼：
“完成定額！余下時間，是修煉，是接功勛任務賺取資糧，隨你們折騰！你們這幫會玩火的，是寶貴資源，自有優(yōu)待，巡天司不會輕易把你們丟進絞肉坑里送死！”
話鋒一轉，寒意驟升：
“但——珍惜你們的小命！莫找死！更重要的——定額！是鐵律！完不成，導致前線袍澤缺丹少藥，崩了戰(zhàn)線……”她嘴角扯出一個毫無溫度的弧度，“那便是爾等失職！等著巡天司的‘厚賜’吧！當然，每煉成一瓶合格丹藥，自有功勛點入賬，一分血汗，一分收獲，公平得很！缺靈石？缺功法？缺傳承？這里就是你們翻身的地方！給老子抓住機會！”
她語速極快，字字如釘，砸在地上：
“多余廢話，看你們的手冊！有三日適應期給你們喘氣！若此三日，連最低的定額都完不成……”女修冷哼一聲，目光掃過眾人發(fā)白的臉，“那便滾回下城，編入戰(zhàn)修序列，用你們的血肉去填戰(zhàn)線吧！”
言罷，這位雷厲風行、煞氣凜然的女修再不看眾人一眼，轉身，法袍帶起一股冷風，身影消失在塔樓那幽深如巨獸咽喉的入口處，只留下數(shù)十名新晉煉丹師呆若木雞地杵在原地，塔內(nèi)隱約傳出的熾熱爐火轟鳴，如同某種冰冷巨獸的心跳，沉沉地壓迫著他們的耳膜與心神。