說來也巧，上次經歷那一番驚心動魄后，他以為回到京城后還有一番波折。
沒想到后面什么事兒都沒有，那倆官差也沒再來問過他們。
小白跟他也悄悄討論過，是不是那奶娘已經被抓了，也問清跟他們無關，所以官府才沒來繼續找他們麻煩。
他們兩人都心照不宣，老張當然也依舊在鏢局做工。
只是沒成想，年前鏢局接到一個往返鏢。
送一封信到隨州給一個叫趙妍的人，如果能買到菊花炭，就再買些回去。
買不到也不強求，工錢照給。
因為馬上要過年，而且又是苦寒的隨州，沒人愿意接。
鏢局無奈只能把這活兒貼出來，看看誰愿意接。
偏他鬼使神差地看了幾遍，每一遍都會想起那帶著個女孩兒叫妍兒，假裝商人婦的趙暖。
忍不住，他去問了老張。
老張只是說想接就接，他可以跟著一起。
這不，兩人就在大年初八，來到了這隨州城。
他下意識地，不想到處打聽趙妍這個人。想著既然要買炭，自然是要找炭官。
找到菊花炭，說不定自然就能找到趙妍了。
老張不說話，自那次的事兒后也沒有周家人再找過他。
但他看到這趟活計是來周家人所在的隨州，又是周大小姐身邊的丫鬟委托的，他想也沒想就來了。
無他，就想著萬一見到了周家人，往后下了地府再見侯爺，也能有個話題聊聊。
就像三十年前他剛入伍時，因想家藏在草垛子里哭，侯爺坐在草垛子外面跟他聊了一個晚上那樣。
崔利的隨從踩著一腳黑色泥漿子，弓著身賠笑：“二位爺，我家老爺正在跟劉大人談事兒呢。您看您是……”
李奎見人家態度好，也拱拱手：“老哥可方便帶我們過去？”
“行行行。”
“那您上車，咱們一塊兒。”
崔家隨從跳上馬車給李奎指路，就順利到了劉臣的官衙前。
李奎跟老張先是恭敬行禮，這才說明來意。
只是聽他說完后，崔利苦笑一聲。
“大兄弟啊，我瞧著您也是實在人。那我就跟你直說了吧……這菊花炭啊，我這個做炭監的都未曾見過啊。”
李奎跟老張對視一眼，這倆穿著還不如京城貴人家干粗活的，說話也沒官腔的官員的確不像是在騙人。
見李奎不信的樣子，這兩天吃不好睡不好的崔利干脆一口氣說了。
“前幾日也有京城來的商隊指明要菊花炭，可這炭隨州從未有人賣過啊。二位老弟啊，你們可有這炭的詳細說法？”
李奎也撓頭：“沒有啊，雇主雇我來隨州買，我就來了啊。”
劉臣請李奎跟老張坐下，還給倒了杯茶水。
李奎跟老張又站起來連連道謝，又在劉臣、崔利兩人多次邀請下才繼續坐下。
劉臣試探性地問李奎：“老弟啊，你那雇主……是哪家的？”
崔利急得雙手猛搓臉：“不瞞老弟，另外一支商隊是蘇家的，我若是弄不來菊花炭……怕是有大禍。”
李奎再次看向老張，老張也有些焦急。
大小姐要菊花炭，另外的人也要，那他肯定要幫大小姐搶到啊。
現在周家事兒已塵埃落定，大小姐托鏢也沒有隱姓埋名。
于是老張低聲說道：“主顧姓周……”
“啪！”
劉臣聽到這個‘周’字，就跟被雷劈了一樣，站起來雙腳跳了一下。
“劉老哥您這是干啥！”崔利被嚇了一跳。
“我知道，我知道，我知道。”
劉臣一連說了好幾個他知道。
他早該想到的，這隨州都是些孑孓，唯有剛來不久的周家如潛……
那個字不能隨便用，他打住念頭。
崔利急死了：“你知道啥？你快說啊。”
“周家！”
“你是說這炭是周家弄出來的？”崔利有些不信，“他們才來多久，這時間對不上啊。”
“你不知道，我跟老孫是知道的。周家未曾到來之前，就先派了一個管事娘子來落戶。那娘子姓趙，戶下還有個女兒叫趙妍。”
“你是說這炭是這趙娘子提前弄好的，只等周家來……這是不服那位，要搞點事兒？”
“你說呢？”
崔利跟劉臣還在把這事兒往某個奇怪的方向套。
李奎沒想到也有意外之喜。
之前一路叫著‘妍兒’，他哪里知道妍兒是跟娘姓的啊。
“趙妍”這不就對上了么？
崔利站起來就要去找人，劉臣潑了一盆冷水給他。
“周家定居那山看似只隔咱們這兒五六十里，實際要翻山五六七八座大山。平日都未必找得到，更何況這大雪封山時節。”
崔利一屁股坐在地上：“這可是要了我老命啊……”
劉臣卻很樂觀：“耐心等著吧，那周家人說不得最近就要下山來。”
那趙娘子每一次下山都要跟自已打個照面，她肯定是先送信去京城報信，京城那周大小姐才會回信的。
兩方人肯定都掐著時間呢，且等等吧。
此時趙暖、沈明清、小一、小二四人，牽著兩頭騾子在山里走了三個時辰。
早上還有太陽，此時天色又陰沉起來。
沈明清抬頭看看天，讓趙暖上騾子。
“趕時間？”
山路連雪帶冰，騾子走起路也累，所以趙暖一開始也就沒讓騾子馱著走。
“我瞧著又要下雪了，得在天黑前趕到前面雞冠洞。”
雞冠洞是路邊的一個歇息山洞。因為洞口頂部，參差不齊像雞冠，大家就給取了這么一個名字。
終于，他們在天黑前趕到雞冠洞，大家身上都覆上了一層厚雪。
篝火升起，背簍里的野雞，還有騾子都被放進來烤火。
趙暖先給野雞喂了一把小米，小一也收拾著先燒溫水，順便把紅薯稍微烤熱些喂騾子吃喝。
人也跟騾子吃的差不多，煮開的雪水把噎人的紅薯順下肚。
趙暖脖子伸出二里地，懷念以前吃的那種改良過的，香甜軟糯的紅薯。
這里的紅薯雖然也甜甜的，但泛白的瓤能噎死人。好處就是產量比谷物類高，養活了無數貧苦百姓。