羯軍大營中軍大帳。
帳內炭火盆燒得正旺，驅散了帳外凜冬的寒意，卻驅不散空氣中隱隱的血腥與肅殺。牛油巨燭映照著帳壁上懸掛的粗糙獸皮地圖和寒光閃閃的兵器，將帳中諸將的影子拉得忽長忽短，搖曳不定。
統帥鞏喜碧端坐在鋪著完整虎皮的主位上，手指有一下沒一下地敲擊著堅硬的扶手。
她面容輪廓分明，一雙細長的眼睛在燭光下顯得格外銳利，如同鷹隼。她面前攤開的軍報上，記錄著昨夜輝煌的戰果：北唐軍突圍被粉碎，陣亡逾五千，大將牛黃斃命，李風華重傷垂危，土山守軍已至崩潰邊緣。
一絲不易察覺的得意從她嘴角掠過，但迅速被更深的思慮覆蓋。她抬起頭，目光掃過帳下濟濟一堂的將領，聲音平穩卻帶著金屬般的質感：“土山上的北唐殘軍，已是甕中之鱉，覆滅只在旦夕之間。”
帳中響起幾聲低沉的附和與輕笑，那是屬于勝利者的輕松。但鞏喜碧接下來的話，讓氣氛微微一凝：“然，鷹巢之外，已有禿鷲盤旋。
谷露丹敗歸，聯軍受挫。我們真正的勁敵——趙范，已率北境軍與北唐援軍前鋒，抵近二十里外?！?/p>
她將一份新的斥候密報輕輕丟在案幾上?！按巳擞帽?，詭譎難測，尤善火器奇襲。放任不管，他必如尖刀般刺來，攪亂我全盤部署?！?/p>
她頓了頓，語氣轉為不容置疑的決斷，“故，我軍須雙管齊下：既要速決土山，亦要阻敵于外！”
“石金倫！河里海！”鞏喜碧點名，聲音陡然拔高。
“末將在！”兩員身材魁梧、披甲厚重的將領應聲出列，抱拳行禮。石金倫面如黑鐵，沉默寡言；河里海則眼帶兇光，腮邊一道刀疤隨著說話微微扭動。
“命你二人，各領一萬精騎，即刻出營，向東迎擊趙范所部前鋒！”鞏喜碧的目光如釘子般落在他們臉上。
“我不要你們全殲敵軍，但要你們像磐石一樣，給我牢牢釘死在二十里外的野狼峪！至少阻滯他們一整日，不得讓其一兵一卒干擾土山戰事！可能做到？”
石金倫沉聲：“必不辱命！”河里海則獰笑一下，舔了舔嘴唇：“正好拿北境蠻子的人頭，給兒郎們暖暖刀！”
“好！”鞏喜碧將兩支令箭擲下，“速去準備，辰時出發！”
二人接令，甲葉鏗鏘，轉身大步出帳，帶起一陣寒風。
目送他們離開，鞏喜碧心中稍安。這兩人皆是跟隨她多年的悍將，勇猛且經驗豐富，兩萬精銳騎兵據險阻擊，拖延時間應當無虞。
她將視線收回，投向帳內另外三人，語氣中的溫度降到了冰點：
“石破壁！谷露丹！蕭文康！”
三人心中一凜，迅速出列：“末將在！”石破壁是羯軍猛將，脾氣火爆；谷露丹臉色有些蒼白，新敗歸來顯然影響了士氣；蕭文康則相對沉穩，是智將類型。
鞏喜碧的目光緩緩掃過他們，最終定格在土山的簡易地圖上，手指重重一點：“明日卯時三刻，天明即攻！石破壁，你率本部五千銳卒，主攻東面陡坡，不惜代價，打開缺口！”
“是！”石破壁甕聲應道，拳頭攥緊。
“谷露丹，”鞏喜碧看向他，眼神銳利，“你新敗歸來，此戰正是雪恥之機！領五千人馬，攻打南麓，那里是張占主力所在，我要你牢牢咬住他，使其首尾不能相顧！”
谷露丹臉色一紅，隨即轉為狠厲，咬牙道：“末將定斬張占首級，以洗前恥！”
“蕭文康，”最后，她看向最為穩重的將領，“西側山路較為平緩，但多有險隘。你領五千人馬，穩扎穩打，步步為營，牽制并消耗守軍，待東、南突破，即刻合圍！”
“遵命！”蕭文康抱拳，目光沉穩。
布置完畢，鞏喜碧身體微微前傾，燭光在她臉上投下深刻的陰影，聲音如同從冰縫中擠出：“土山上不過是一群饑寒交迫的殘兵敗將，牛黃已死，李風華將亡，張占獨木難支！
我給你們一天時間——日落之前，必須將北唐旗幟從土山頂上給我拔下來，插上我大羯的戰旗！”
她的目光如刀，逐一刮過三人的臉龐：“此戰，許勝不許敗。若日落時分，土山未克……”
她停頓了一下，帳內空氣幾乎凝固，“爾等三人，就不必回來見我了。提頭來見，亦屬多余！”
森然的殺意彌漫帳中。石破壁眼中戰意熊熊，谷露丹面色更加猙獰，蕭文康則深吸一口氣，重重頷首。
“得令！”三人齊聲怒吼，接過令箭，轉身離去，步伐中帶著破釜沉舟的決絕。
河里海率一萬羯騎為先鋒，疾馳在通往白家灣的土道上。
馬蹄踏起滾滾黃塵，如一條褐龍在大地上蠕動。他騎在一匹高大的黑鬃馬上，鐵盔下的雙眼因連日勝仗而燒著兩簇火光。
北唐軍主將牛黃被他一箭穿喉的景象，還在他腦中反復浮現——箭矢切入皮肉、折斷頸骨的悶響，至今讓他拳心發燙。
“趙范……”他喉嚨里滾過這個名字，牙關不由得咬緊。那場火燒連營的潰敗，像一根刺扎在他脊梁上，每逢陰雨天，背上舊傷便隱隱作痛。今日，他定要用北境人的血，把那根刺生生燙平。
風卷著沙粒刮過原野，遠處枯草叢簌簌作響。忽然一騎自地平線飛馳而來，馬蹄聲碎如急鼓。探馬沖到陣前，滾鞍下馬時帶起一團塵土，單膝砸地：
“將軍！東南方向十里，發現北境軍旗！”
河里海勒住馬韁，戰馬人立而起：“誰人領兵？人數多少？”
“主將旗書‘寧’字，約五千步騎混編，正在緩坡前列陣。”
“寧飛？”河里海從鼻子里哼出一聲，嘴角扯出譏誚的弧度。他記得這個名字——北境軍救北境王之時曾經交過手，不過是手下敗將而已。五千人？怕是北境已無兵可調！
他舉起右手，身后萬千馬蹄聲驟然沉寂。風卷起羯軍大旗，旗面上猙獰的狼頭在風中抖動。
“傳令——”河里海聲音沙啞卻穿透塵埃，“鋒矢陣突前，兩翼游騎張開。弓弩手居中對敵。”他頓了頓，眼中掠過一絲殘忍的快意，“告訴兒郎們，今日不要俘虜。取寧飛首級者，賞百金，晉三級！”
命令如石子投入靜湖，漣漪迅速擴散成狂浪。
令旗翻飛，號角嗚咽。騎兵如黑水分流般向兩翼展開，馬蹄踏地的震動讓荒草瑟瑟顫抖。
居中盾牌手齊刷刷頓地，長矛從盾隙刺出，陽光下泛起森森寒光。
河里海緩緩策馬行至陣前，瞇眼望向東北方。
天地交接處，隱約可見一道細細的黑線正在地平線上凝聚——那是寧飛的軍隊。他舔了舔因風沙干裂的嘴唇，仿佛已嘗到血銹的腥甜。