更讓她震驚的是，她左肩胛骨下方那個常年帶來陰寒感的印記，在此刻，竟涌上了一股久違的暖意，那股盤踞不散的寒氣，仿佛老鼠見了貓一般，瞬間蟄伏了下去。
這種感覺……太舒服了！
“這是……”昭明公主的眼睛睜得大大的，一眨不眨地盯著程棟掌心的炁。
“這是解決問題的‘鑰匙’。”程棟收回手掌，那股奇異的感覺也隨之消失。
昭陽公主的臉上閃過一絲悵然若失。她現(xiàn)在有八成相信程棟的話了。那種源自血脈深處的舒適感，是任何言語都無法比擬的鐵證。
“我需要你的幫助，公主殿下。”程棟看著她，發(fā)出了正式的邀請，“我在宮中只是一個外人，身份低微，行動處處受限。很多事情，沒有你的支持，我做不到。”
昭陽公主沉默了。
她看著程棟，心中天人交戰(zhàn)。
與他合作，意味著要將整個皇室的命運(yùn)，押在一個來歷不明的方士身上。這是一場豪賭，賭輸了，萬劫不復(fù)。
可不與他合作，又能如何？眼睜睜看著父皇的性情日益暴虐？看著大寧的國運(yùn)被那鬼東西一點(diǎn)點(diǎn)蠶食殆-盡，最終走向覆滅？
程棟的話，像魔咒一樣在她耳邊回響——“不出三年，必有傾覆之禍。”
她深吸一口氣，似乎做出了某種決定。
“你要我怎么幫你？”她的聲音恢復(fù)了鎮(zhèn)定，眼神也重新變得銳利起來。那個驕傲的、果決的昭陽公主，又回來了。只不過，這一次她的目標(biāo)，不再是試探程棟，而是與他并肩，面對那個未知的恐怖。
程棟笑了。他知道，這個暫時的盟約，達(dá)成了。
“首先，我需要查閱皇室的內(nèi)部典籍，尤其是關(guān)于歷代先皇起居注錄和一些被列為禁忌的野史。我要知道，‘它’，最初是怎么來的。”
“可以。”昭陽公主點(diǎn)頭，“皇家的藏書閣，我可以帶你去。但禁忌區(qū)需要父皇的手諭，我會去想辦法。”
“其次，我煉丹需要一些特殊的材料，這些東西市面上找不到，可能藏于皇家寶庫。我需要你為我開具許可。”
“只要寶庫里有，我都能給你弄來。”昭陽公主答應(yīng)得十分干脆。
“最后，也是最重要的一點(diǎn)。”程棟的表情變得格外凝重，“在我找出并解決那個東西之前，我需要你替我擋住來自外界的一切干擾，尤其是……來自后宮和前朝的。”
昭陽公主的臉色也沉了下來。她明白程棟的意思。父皇近來的變化，朝中那些嗅覺靈敏的老狐貍們不可能毫無察覺。各方勢力盤根錯節(jié)，都在暗中窺伺，稍有不慎，就會被攪入萬劫不復(fù)的政治漩渦。
“我盡力。”她給出了承諾。
就在這時，一個尖細(xì)的聲音在院外響起。
“公主殿下，陛下請您和程仙長去養(yǎng)心殿一趟。”
兩人對視一眼，都從對方的眼中看到了一絲凝重。
麻煩，似乎比他們預(yù)想的，來得還要快。
養(yǎng)心殿內(nèi)，檀香裊裊。
與上次程棟來時不同，今日的養(yǎng)心殿，氣氛顯得格外壓抑。幾名資歷深厚的老太監(jiān)垂手立在殿角，眼觀鼻鼻觀心，連呼吸都放得極輕，仿佛生怕驚擾了什么。
大寧皇帝，趙乾，端坐在龍椅之上。他穿著一身明黃色的常服，臉色卻有些不正常的潮紅，眼眶下帶著濃重的青黑，眼神開合間，透著一股焦躁與戾氣。
“兒臣（草民）參見陛下。”
昭陽公主與程棟一同步入殿內(nèi)，躬身行禮。
“平身吧。”趙乾的聲音有些沙啞，他揮了揮手，目光卻死死地鎖在程棟身上，那眼神，像是在審視一件物品，充滿了探究與懷疑。
“程棟，”皇帝開口了，聲音不大，卻帶著一股無形的壓力，“朕聽聞，你今日在昭陽的院子里，拆了一座假山？”
來了。
程棟心中了然。皇宮之內(nèi)，無秘密可言。他與昭陽的切磋，恐怕從一開始，就落入了有心人的眼中。
昭陽公主心頭一緊，正要開口解釋，卻被程棟用眼神制止了。
“回陛下，確有此事。”程棟不卑不亢地回答，“草民與公主殿下交流道法，一時沒能控制好力道，毀了院中景致，還請陛下降罪。”
他直接把事情攬到自己身上，并且將“武技切磋”偷換概念成了“道法交流”。
“道法？”趙乾的眉毛挑了挑，興趣似乎被勾起了一點(diǎn)，“哦？你一個煉丹的方士，還懂道法？”
“略懂一些皮毛，都是些上不得臺面的小術(shù)法，讓陛下見笑了。”程棟謙虛道。
“小術(shù)法？”趙乾的嘴角扯出一個冷峭的弧度，“能憑空拆解假山，聚石成虎，這也是小術(shù)法？程仙長，你未免也太謙虛了吧！”
說到最后四個字，他的語氣陡然加重，一股屬于帝王的威壓，如山岳般朝著程棟碾壓而來。
尋常人在這股氣勢下，恐怕早已兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，跪地求饒了。
然而，程棟只是靜靜地站著，身形穩(wěn)如磐石。他的體質(zhì)高達(dá)260，遠(yuǎn)超凡人，這種純粹的氣勢壓迫，對他來說，不過是清風(fēng)拂面。
倒是他身旁的昭陽公主，在這股威壓下，臉色微微一白，體內(nèi)的內(nèi)力都運(yùn)轉(zhuǎn)得有些滯澀。她驚駭?shù)匕l(fā)現(xiàn)，父皇今日的龍威，比往日強(qiáng)盛了數(shù)倍不止，但其中卻夾雜著一種讓她極不舒服的暴戾之氣。
這不正常！
趙乾見程棟面不改色，眼中的疑慮更深，但那股戾氣卻莫名地消散了些許。他靠在龍椅上，揉了揉眉心，顯得有些疲憊。
“罷了，一座假山而已。你既有此等神通，那朕的丹藥，想必是更有指望了。”他的話鋒一轉(zhuǎn)，又回到了丹藥上。
“陛下放心，草民必當(dāng)竭盡全力。”
“朕當(dāng)然放心。”趙乾盯著他，緩緩說道，“朕不僅要你煉制‘九轉(zhuǎn)還陽丹’，朕還要你，再為朕煉制一種丹藥。”
“請陛下明示。”
“‘長生丹’。”
趙乾說出這三個字的時候，眼中迸發(fā)出一股灼熱的光芒，那是一種對生命極度渴望，甚至有些病態(tài)的執(zhí)念。
昭陽公主的心，猛地沉了下去。