周牧之繼續(xù)道：“當(dāng)時的日月帝國皇帝宅心仁厚，出于對大陸整體生態(tài)環(huán)境的考量，并未對我們的困境落井下石，反而派遣了頂尖的環(huán)境魂導(dǎo)師團(tuán)隊(duì)，將他們在治理工業(yè)污染方面積累的寶貴經(jīng)驗(yàn)和技術(shù)，慷慨地傳授給我們。因?yàn)樗麄兩钪箨懮鷳B(tài)環(huán)境一體，任何一處的嚴(yán)重破壞，都可能產(chǎn)生難以預(yù)料的連鎖反應(yīng)，最終危及所有人類，包括他們自己。環(huán)境保護(hù)，確是全人類共同的課題。”
“得益于日月帝國的初步幫助，以及我們自身數(shù)十年來不懈的研究、投入與嚴(yán)格立法監(jiān)管，當(dāng)年那些污染重災(zāi)區(qū)，絕大部分早已得到有效治理和生態(tài)恢復(fù)。新的礦場、工廠，從設(shè)計(jì)之初就必須通過嚴(yán)格的環(huán)境影響評估，配套最先進(jìn)的污染處理與循環(huán)利用魂導(dǎo)設(shè)施。”
周牧之的聲音充滿自信：“試問，一個已經(jīng)付出過慘重代價、并積累了豐富治理經(jīng)驗(yàn)的帝國，難道還會任由工業(yè)化去肆意破壞自己賴以生存的國土嗎？”
他的目光掃過眾人：“至于百姓的擔(dān)憂，我們也十分理解。但請大家放心，帝國推行的工業(yè)化，絕非以摧毀農(nóng)業(yè)為代價。恰恰相反，工業(yè)化與現(xiàn)代化農(nóng)業(yè)，是可以相輔相成、互相促進(jìn)的伙伴。工業(yè)化需要農(nóng)業(yè)提供穩(wěn)定的原材料；而農(nóng)業(yè)，也將得到工業(yè)化帶來的優(yōu)質(zhì)技術(shù)，從而實(shí)現(xiàn)產(chǎn)量與品質(zhì)的飛躍，讓農(nóng)民獲得更豐厚的回報(bào)，讓帝國糧倉更加穩(wěn)固。這并非空洞許諾，在帝國西部諸多地區(qū)，已有成功范例。”
一位族長提議道：“既然工業(yè)化與農(nóng)業(yè)能共存共榮……那好！我們東部就徹底維持農(nóng)業(yè)社會，專心為帝國提供原始資源！你們西部負(fù)責(zé)去搞那些復(fù)雜的工業(yè)化生產(chǎn)，做出成品再賣給我們！我們就這樣保持現(xiàn)狀，不也很好嘛。我們讓出資源，換取安寧和傳統(tǒng)的延續(xù)，這總可以了吧？”
周牧之的臉色驟然轉(zhuǎn)冷，斬釘截鐵地回應(yīng)：“我早已言明，此次前來，首要且核心的目標(biāo)，是處理東部愈演愈烈非法人口販賣問題！關(guān)于東部的工業(yè)化進(jìn)程可以放緩，但各地必須要接受中央的統(tǒng)一管理。”
就在這時，另一位一直以傲慢姿態(tài)示人，出身古老魂師家族的族長，再也按捺不住道：
“你們根本不明白，你們想要摧毀的，不僅僅是我們的莊園和生計(jì)，你們更是在試圖毀滅天賦本身！毀滅眾神賜予我們魂師族群的無上恩賜！魂師需要自由，魂師的偉大，在于其個體的獨(dú)特性、創(chuàng)造性與無限潛能。而你們卻想要束縛我們，你們這是在抹殺靈性，扼殺未來可能出現(xiàn)的、如同萬年前唐三先祖那般照耀一個時代的絕世天才！”
朱明綺靜靜聽完這充滿傲慢與恐懼的咆哮，緩緩開口道：
“這位族長，你誤解了。沒有人要?dú)缁陰煹奶熨x。魂力，作為一種客觀存在的能量形式，其研究和應(yīng)用，本就擁有無限可能。我們所說的效率，并非要扼殺獨(dú)特性，而是要改變那種過于依賴個體靈感、過于散漫隨機(jī)、且因人數(shù)稀少而難以形成合力的傳統(tǒng)發(fā)展模式。”
“魂師的數(shù)量，相對于龐大的人口基數(shù)，本就是少數(shù)。若依舊維持過去那種每個魂師都試圖成為全才、從資源收集到魂導(dǎo)器制作都親力親為，或者將力量完全用于維護(hù)個人領(lǐng)地與享受的模式，其整體對文明進(jìn)步的推動效率，確實(shí)難以與統(tǒng)一的體系相比。但這并不意味著魂師會被淘汰。”
朱明綺話鋒一轉(zhuǎn)道：“最近，在星羅城重新成立并迅速發(fā)展的唐門，就是一個很好的示范。他們并未放棄魂師的根本，而是將魂師的能與現(xiàn)代化的組織管理以及工業(yè)化緊密結(jié)合。他們將魂師的能力物盡其用，融入了一個更高效的體系之中，而不是讓魂師僅僅停留在單純的修煉層面。這或許才是魂師天賦在新時代真正應(yīng)該綻放的光彩。”
隨后的談判進(jìn)程，如同被投入沸油的冰塊，瞬間迸發(fā)出激烈而刺耳的爆鳴，迅速走向極端與不可調(diào)和。每一次交鋒都不再是簡單的利益爭辯，而是演變?yōu)橐庾R形態(tài)的尖銳對立與相互揭底。
東部魂師家族在輿論戰(zhàn)場上節(jié)節(jié)敗退后，開始瘋狂反撲。
他們在接下來的會議和私下串聯(lián)中，不遺余力地搜集、整理甚至夸大早期工業(yè)化進(jìn)程中確實(shí)存在的環(huán)境污染案例，繪制出觸目驚心的圖表，試圖將“工業(yè)化”塑造成吞噬綠水青山、毒害子孫后代的洪水猛獸。
同時，他們更加賣力地宣揚(yáng)“魂師自由”的崇高性，引用萬年前歷史，描繪出一幅魂師個體探索、百家爭鳴引領(lǐng)人族崛起的浪漫圖景，將任何形式的規(guī)范與整合都斥為“束縛天賦”、“扼殺天才”的暴政。
然而，他們的宣傳攻勢卻如同撞上了一堵無形的高墻。東部魂師們本就缺乏有效的、現(xiàn)代化的大眾傳播手段，他們的聲音只能在小范圍的家族會議、古老的信件往來或口耳相傳中流轉(zhuǎn)，影響力有限，且極易被西部媒體篩選、曲解或淹沒。
而云夢城及周邊區(qū)域的輿論陣地，早已被提前布局的魂導(dǎo)廣播網(wǎng)絡(luò)和來自西部的媒體記者牢牢掌控。
他們憤怒地發(fā)現(xiàn)，自己精心準(zhǔn)備的“證據(jù)”和“道義”，往往傳不出議事廳的大門，即便傳出，也被更龐大、更專業(yè)的宣傳機(jī)器所覆蓋或歪曲。
這種無力感在下一輪正式談判中化為了更危險(xiǎn)的孤注一擲。當(dāng)雙方再次就具體條款爭執(zhí)不下時，壓抑許久的東部代表們，在絕望和煽動下，竟開始將一些私下流傳、本不能擺上臺面的極端言論公然拋了出來。
爭論的焦點(diǎn)，逐漸從經(jīng)濟(jì)政策、環(huán)境問題，滑向了更加敏感、更加致命的政治體制領(lǐng)域。
一位被多次駁斥、臉色鐵青的族長，在同伴的眼神鼓勵下，猛地站起，聲音因激動而顫抖，卻帶著一種豁出去的決絕：
“夠了！我們受夠了這種偽善的談判！你們口口聲聲為了帝國，為了百姓，可你們維護(hù)的，不過是坐在皇座上的那一個人，那一個家族的永恒權(quán)柄！你們說要統(tǒng)一支援天魂、斗靈的皇室，幫他們平定內(nèi)亂，鞏固統(tǒng)治……可我們想問，憑什么？國家，難道應(yīng)該是一個人的國家？一個家族的國家嗎？不！國家應(yīng)該是生活在這片土地上所有人的國家！是全體國民的國家！”
他環(huán)視全場，眼中燃燒著一種火焰：“我們反對的，不僅僅是你們剝奪我們魂師的自由與權(quán)益。我們反對的，是這種將億萬生靈的命運(yùn)系于一人一姓之手的帝制。我們要為自由而戰(zhàn)！不僅僅是為了魂師的自由，更是為了星羅帝國全體國民，不，是所有大陸上被帝制壓迫的全體人類的自由而戰(zhàn)！”
這番話，如同在平靜的湖面投下了一座山巒，激起的不是漣漪，而是海嘯。
議事廳內(nèi)，時間仿佛瞬間凝固。所有來自西部、代表帝國中央的人，除了朱明綺，所有人的臉色都驟然劇變。
媒體記者們先是愕然，隨即如同嗅到血腥的鯊魚，記錄魂導(dǎo)器瘋狂運(yùn)轉(zhuǎn)，鏡頭死死對準(zhǔn)了那位語出驚人的族長和其身后同樣神色激動、并未立刻出言反對的同僚們。
反對帝制！這已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了地方利益糾紛、政策爭論甚至法律問題的范疇，這是最根本的政治顛覆言論，是不容任何妥協(xié)的絕對紅線。
周牧之第一個拍案而起：“你們可知，此言何意？！為自由而戰(zhàn)？你們所謂的自由，就是可以肆意買賣人口、魚肉鄉(xiāng)里、對抗國法的自由嗎？你們配談全體國民的自由？你們莊園地窖里那些枯骨和鐐銬，答應(yīng)嗎？！”
然而，一句話在說出口前，人是那句話的主人。一旦說出口，就是那句話的奴隸。
話已經(jīng)說出去了，已經(jīng)徹底撕破臉了，不少魂師族長開始釋放自己的魂力威壓，打算當(dāng)場動手。
“住手！”林惠群再也坐不住了，磅礴如海的魂力轟然爆發(fā)，九十七級超級斗羅的威壓毫無保留地釋放出來，強(qiáng)行鎮(zhèn)住了即將失控的場面。
林惠群的聲音帶著不容置疑的權(quán)威和深深的疲憊：“諸位既然同意我在此緩和局面，那么就請雙方保持克制！任何敢于在此地動武者，休怪老身不留情面！”
在超級斗羅的威懾下，劍拔弩張的氣氛被強(qiáng)行壓制。
周牧之深吸一口氣，用冰冷徹骨的目光掃過那些面露亢奮的東部族長，一字一頓地說道：“我只能給你們最后一天時間。收回剛才這些言論，公開懺悔，并立刻無條件配合帝國對東部調(diào)查和處理。這是你們最后的機(jī)會，我們畢竟是一國同胞，我們不想看到戰(zhàn)爭發(fā)生在自己人身上。”
說完，周牧之和朱明綺就紛紛離場。
但很顯然，自以為抓住了道義制高點(diǎn)的東部魂師們怎么可能會答應(yīng)。
然而他們忽略了一件事情，他們是知道工業(yè)化帶來的力量，所以才會如此反對工業(yè)化稀釋魂師的力量占比。換言之，他們是知道東西部的實(shí)力差距，他們的底氣無非是全大陸魂師的支持罷了。
但問題是，既然實(shí)力差距如此之大，為什么朱明綺這些天一直想用道義來壓制他們，真的只是為了堵住天下魂師的嘴讓他們不來支援嗎？
現(xiàn)在天魂和斗靈兩國的魂師正自顧不暇，又怎會有多少余力來幫助他們。至于史萊克學(xué)院，當(dāng)他們的無盡資源被斷了的那一刻，他們的威脅就已經(jīng)大幅下降了。
朱明綺擔(dān)心的一直都只有日月帝國而已。
由于東部的工業(yè)化落后，導(dǎo)致他們?nèi)鄙勹F路，加上他們所在的是魂師高度控制的地區(qū)。
因此，盡管事情緊急，朱明綺和周牧之也只能走公路離開。
周牧之率先打破了沉默：“公爵夫人，我觀夫人近日行事，輿論引導(dǎo)步步緊逼，是否有意將那些人引向喊出反對帝制的口號。”
朱明綺反問道：“周副長此次前來，除了調(diào)解之名，想必上級本就允許你采取必要措施吧。帝國對東部糜爛至此的現(xiàn)狀，容忍的底線究竟在哪里，副長心中應(yīng)當(dāng)比我更有數(shù)。”
周牧之瞳孔微縮，沉默了片刻，算是默認(rèn)。
他緩緩道：“我確實(shí)接到嚴(yán)令，若事態(tài)無法緩和，東部冥頑不靈，可臨機(jī)決斷，采取強(qiáng)硬手段。但帝國也不欲輕啟戰(zhàn)端，生靈涂炭非陛下所愿，若能以最小代價整肅東部，自是上策。但這絕不代表帝國懼戰(zhàn)，更不代表我們會輸。”
他的語氣帶著帝國重臣的自信與冷硬：“只是，夫人直接將事態(tài)推向兵戎相見，未免過于酷烈。”
朱明綺輕輕搖頭，臉上第一次露出了毫不掩飾的殺意：“周副長，事態(tài)之嚴(yán)重，早已超出尋常的地方利益糾葛，遠(yuǎn)不止于我們之前擺在臺面上說的非法人口販賣。”
她從隨身攜帶的秘匣中，取出一疊特殊的魂導(dǎo)影像照片和一些被封存在透明魂導(dǎo)容器中的樣本，輕輕推到周牧之面前。
周牧之皺眉拿起，借著燈光仔細(xì)查看。照片上，是一些隱秘作坊內(nèi)正在處理的黑褐色膏狀物、干燥的植物花朵與果實(shí)，以及一些神情萎靡、骨瘦如柴、眼神空洞的人癱倒在骯臟角落的景象。
而那些樣本，則散發(fā)著一種甜膩中帶著腐朽的怪異氣味。
他越看，臉色越是陰沉，最終猛地抬頭，眼中寒光爆射，聲音幾乎是從牙縫中擠出來的：“鴉片？大麻？這些東西……在東部流通？！”
“不止流通，”朱明綺的聲音冰冷如鐵，“已經(jīng)形成了一定規(guī)模的供應(yīng)網(wǎng)絡(luò)和使用人群。我這些天，明面上走訪民生，實(shí)則是暗地里調(diào)動了我能調(diào)動的所有隱蔽偵查力量，才拿到了這些確鑿的證據(jù)。”
周牧之握著照片的手因?yàn)橛昧Χ腹?jié)發(fā)白，他厲聲問道：“如此要害之事，為何不在會議上公之于眾？這比什么奴隸制、走私，更能讓他們?nèi)f劫不復(fù)！”